– Вообще-то, я уже ничему не удивлюсь. Но, зачем?

– А зачем зверя из норы выкуривают? Чтобы бежал в беспамятстве, сломя голову. Тут то его охотник и возьмет.

– Но ведь мы можем и не бежать…

– Тогда, завтра огонь полыхнет в другом месте… Нет, Родион Евлампиевич, похоже, крепко за вас взялись немцы или басурмане. Или и те, и другие вместе. Отсидеться не дадут. А если вспомнить, что казаки предупреждали о большом отряде башибузуков, переправившимся на наш берег…

Князь нагнулся, подтянуть голенище и в этот же момент рослый мужик, стоявший в нескольких шагах позади, громко охнул, схватился за грудь, опустился на колени и повалился ничком. Белая рубаха на его спине стремительно темнела.

Мгновением позже народ взволнованно загудел, а какая-то бабенка душераздирающе завопила:

– Убили! О, Господи! Никитушку моего убили!

– Что такое?! – князь сунулся туда, но ему преградил путь денщик. Приподнимаясь на цыпочки и растопыривая руки.

– Вашбродь, нельзя! Это же в вас стреляли! Уходите со света! Быстрее!

– Какого черта?! Сенька, поди прочь! – попытался оттолкнуть солдата Александр.

– Ваше сиятельство! Нельзя! – тот игнорируя приказ, намертво вцепился в рукав кителя и потащил князя подальше от огня. – Мы его не видим. А он… Сами понимаете… В следующий раз не промахнется.

Что стреляли, не в лапотного мужика Родион сообразил быстрее князя и, пригибаясь к земле, бросился следом Катакази. Кем бы ни были преследователи, но нападением на имение, они отчетливо дали понять, что либо получат то что хотят, либо…

Дмитрия Базилюка, а нынче – господина Зеленина, второй вариант никоим образом не устраивал. Категорически. Настолько, что даже обдумывать не хотелось. Но и сдаваться – извини-подвинься. Не на того напали.

Важно пыхтя отработанным паром и довольно ворча соплом топки, кабриолет несся по дороге в Измаил. В умелых руках Федора Ивановича паромобиль буквально летел над асфальтовым покрытием, показывая все на что способен мощный двигатель «Руссо-Балта», если за рулем не любитель, а мастер.

Рядом с ним, на переднем сидении, положив на колени двустволку заряженную картечью, бдел денщик Сенька, вертя головой во все стороны и внимательно вглядываясь в степь. На востоке небо уже розовело и любую тень было заметно издали. А вот на западе, прежде чем окончательно уступить место дню, тьма только сгустилась, словно чернильница опрокинулась. Для засады лучше и не придумать.

Сам Александр, вручив наган Родиону, вооружился новенькой самозарядной «драгункой». Карабин был удобнее для тесноты салона, при этом почти не уступая точностью и дальностью боя винтовке. А десять пуль, подающихся из кассеты всего лишь передергиванием затвора, в руках умелого стрелка, могли сбить атакующий пыл даже с башибузуков. Несмотря на их прозвище…

Если до выстрела, ранившего крестьянина, князь еще думал и сомневался, то после него начал действовать. Стремительно и уверенно, как в бою…

Первым делом велел механику немедля заводить паромобиль. Денщику – уложить в машину оружие, тревожный саквояж, бидон с водой и НЗ, как для похода. Потом позвал управляющего.

– Тимофей Силыч, я в Кишинев на недельку отъеду. Отца проведать. Если полиция или кто иной станет интересоваться – так и отвечай. И еще… Проследи, чтобы семья убитого в нужде не оказалась. Он ведь вместо меня пулю принял.

– Не извольте беспокоиться, ваше сиятельство, все исполню, – кивнул тот. – Только живой Никитка. Пуля, видать, на излете была. По ребру скользнула и боком вышла. Кровищи много, а урону на копейку. Через две седмицы поднимется.