— У Призрака уже есть напарник. — не выдержал и перебил старика Тьма.

Ему не понравился Шрам с первого взгляда и доверить ему жизнь друга? Да никогда. Он сразу понял они пойдут, мальчишку нужно спасать, а убийца подождёт, они ловили его все лето несколько дней погоды не сделают, нужно только позвонить Алексе и предупредить чтобы она была осторожна и пожила пока у тёти.

— Тьма прав, он давно и успешно работает в паре с Призраком, я конечно не против если Шрам пойдет с нами, лишний человек не помешает, но пусть идёт один, мы прикроем его если что. — Бен конечно удивился, что Тьма влез в разговор, тем более что он сам часто говорил что не следопыт, но вида никому не показал.

— Так даже лучше. — впервые подал голос Шрам. — Я одиночка, не люблю работать в паре. — пояснил он когда все к нему повернулись.

— Значит ты поможешь, пойдешь в лес за Остином? — обрадовался Керчь.

— Это мой долг. — отрезал Бен, но тут же обвел ребят серьёзным взглядом. — Я обязан Керчу жизнью и не могу ему отказать, но вы идти не обязаны, по сути мы можем идти и вдвоем со Шрамом.

— Ага, а у болота полно химер. — язвительно перебил Бена всегда рассудительный Хаус. — Будешь с ними один воевать? Нет уж, мы с напарником идём с тобой.

Дикий лишь кивнул подтверждая правоту Хауса.

— Я тоже иду, — не разочаровал Бена Призрак и все повернулись к Тьме.

— Мне нужно позвонить, предупредить Алексу, что пропаду на несколько дней. — смутился тот понимая, что веской причины отказаться у него нет да и он сам хотел пойти и помочь найти ребенка.

Алекса конечно не пришла в восторг от новости, но все поняла. Она попросила его быть осторожнее и заверила, что поживет пока у тёти, мол им все равно ещё много заготовок на зиму делать, так что это даже удобно жить у неё и не ждать его с работы. Тьма поехал домой, быстро оделся и собрал вещи для похода в лес и вместе с Призраком они выехали на базу. Там Призрак ещё сходил в схрон, взял нужные амулеты и на складе получил сухпайки, тушенку и крупы, короче провианта в дорогу. Вскоре приехали и остальные и они не мешкая выехали к дому Керча, выходить в путь решили оттуда. Старик ждал их на крыльце. Добротный двухэтажный дом был обит жёлтой вагонкой, за забором был разбит огород, а рядом с домом был небольшой сад: груши, яблони, слива, персики и вишня, кусты черной смородины и заросли малины вдоль забора. Место для отдыха там и правда было отличное.

— Вот это футболка Остина и ошейник Бима. — он протянул им прозрачный пакет где лежали зелёная старая футболка и новенький синий ошейник.

Вещи нужны были для запаха, а вот фото он протянул Бену. С фотографии на них смотрел конопатый весёлый мальчишка, он задорно улыбался в объектив и обнимал небольшую остроухую собаку веселой черно-белой окраски. Длинные лапы, высунутый язык, казалось пёс тоже улыбается в камеру.

— Мы найдем его. — пообещал Бен. Но они с Керчем оба понимали что найти и вернуть Остина живым — это две разные вещи.

— Поторопитесь ребята. — попросил он их и они оставив машину у него во дворе, привычно вскинули рюкзаки на плечи и вышли в путь.

Осенний лес был прекрасен. После такого дождя там было влажно и прохладно, удушающая летняя жара спала. Под ногами влажно чавкала пропитанная влагой земля, листья на деревьях уже начали золотиться. Рано в этом году отметил про себя Тьма. Но вскоре ему стало не до посторонних мыслей. Как-то так получалось, что когда он оказывался здесь они либо неспешно шли по лесу, либо бежали на перегонки со временем. Бен задал всем такой темп, что скоро стало казаться, что он хочет дойти до этого урочища за один переход, вместо трёх дней. Они все время бежали, лишь изредка переходя на быстрый шаг когда местность становилось не проходимой из-за веток и терновника на пути. Как Тьма понял из редких реплик Бена часть пути они пойдут короткой дорогой напрямик через лес и только к концу дня выйдут на тропу ведущую к болоту. Если Керчь прав и Остин не сбился с пути и дождь скорее всего его задержал и ему пришлось искать укрытие, то к середине дня уже можно будет искать его следы. Но Бен решил поступить иначе, они должны были обогнать мальчишку и когда выйдут на тропу то разделятся и будут искать сразу в двух направлениях. Одни пойдут обратно к городу по тропе искать следы Остина, а другие продолжат путь к урочищу тоже по тропе, благо и оборотня теперь в отряде два. Они остановились только однажды у ручья попить воды и продолжили бег, когда солнце коснулось верхушек деревьев Бен вывел их на тропу и объявил привал. Все без сил повалились на землю. Немного посидев и переведя дух Тьма полез в рюкзак, есть после такой гонки не хотелось, но было нужно подкрепиться. Терять время на готовку они не стали, открыли три банки тушёнки по полбанки на брата и поели всухомятку с хлебом, который в рюкзаке Тьмы успел порядком помяться. Перекусив Тьма почувствовал прилив сил. Выпив воды из ручья он помечтал как они бы сейчас развели костер и устроились на ночной отдых и пошёл к ребятам стоящим на тропе и похоже ждущим только его. Как оказалось он немного ошибся, Бен не пойдёт к урочищу.

— Я уверен, что мы опередили мальчика теперь нужно его найти. — начал инструктаж Бен когда Тьма присоединился к ним. — Мы пойдем обратно к городу двумя дорогами. Призрак ты с напарником и Диким идёте по этой тропе. Я думаю у вас больше всего шансов найти след Остина. А мы с Шрамом и Хаусом пойдем другой дорогой, если парень заблудился или решит идти напрямик от города, то нам нужно идти левее тропы и ближе к болоту. В любом случае ищем его следы и встречаемся у старой берёзы. Призрак помнишь берёзу в четырех часах пути от города?

— Куда ударила молния? — уточнил оборотень.

— Да, она самая. Если идти по тропе которая кстати виляет по лесу, то до нее примерно сутки пути. Если найдете след мальчик раньше идите по нему без нас, а когда найдёте его идите к дереву. Мы пойдем туда же и может даже будем там раньше вас, потому что пойдем напрямик через лес. Если конечно нам не повезет и мы не найдем след Остина. В общем, встречаемся у берёзы. Когда вы придете туда ждите нас, но если через три часа мы не придём, выходите к нам навстречу. Возможно мы напали на след и нам нужна будет помощь. Мы поступим так же. Если вас не будет когда мы дойдем до места встречи, ждём вас три часа и выходим к вам навстречу. Всем все понятно? Тогда удачи нам и с Богом.

Призрак быстро разделся и перевернулся, его серебристый волк был возбуждён предстоящей охотой, он поднял нос и нюхал воздух, но конечно им не могло сразу так повезти и запаха мальчика не было. Шрам тоже перевернулся, предварительно сложив свои вещи в тощий рюкзак, его предстояло нести Хаусу. Тьма с интересом ждал, ему хотелось увидеть зверя Шрама. За время пути он не произнес и пяти слов, держался отстранено и позади их группы, чем честно нервировал Тьму. Он ему сразу не понравился и его не покидала мысль, что это и есть помощник ведьмака убийцы. Он гнал от себя эту мысль, но постоянно возвращался к ней и ничего не мог с собой поделать. Волк Шрама был страшен. Черно-бурый в неприятных серых подпалинах. Огромный, Шрам и человек был массивный, тяжелее Призрака и его волк был больше, на длинных мускулистых лапах с маленькими черными глазками, которые казалось ничего не выражают. Встреть такого волка в лесу и ты точно испугаешься, даже если будешь знать, что это человек, было в нем что-то зловещее, как из фильма ужасов. Бен достал из рюкзака пакет с вещами мальчика и дал по очереди запомнить запах Призраку и Шраму. Призрак только сунул нос в пакет сделал один длинный вдох и уступил место, Шрам же с минуту принюхивался, казалось он никак не мог запомнить запах, Бен застыл в неудобной позе чуть наклонившись вперед и держа пакет открытым двумя руками, терпеливо ждал когда Шрам отойдет. Тьме казалось, что он нарочно так сделал, чтобы поставить Бена в неудобное положение. Наконец он отошёл в сторону и Бен убрал вещи обратно в рюкзак и Шрам не дожидаясь их, скользнул в лес. Бен поморщился, но не стал его окликать и сделав знак Хаусу поспешил следом за ним. Когда их шаги стихли Дикий сплюнул себе под ноги.