— Почему я была вся в саже, когда очнулась? Почему у меня все болело? Почему я ничего не помню? Почему из всей моей жизни я помню только слово «Земля»? Это же мой дом! Я прожила там двадцать лет, но вчера, при разговоре с Олли, не могла и двух слов рассказать о нем! Что со мной такое творится?!
— Последствия перехода из мира в мир. Это можно сделать добровольно, и тогда, скорее всего, ты ничего подобного бы не почувствовала, а можно и насильственно, как было в твоем случае. Твои воспоминания о прежней жизни как будто в дымке? Глупенькая, это же ради твоего же блага! Это сделано ради того, чтобы тебе было легче адаптироваться в Алеме, чтобы полтора года не показались тебе похожими на пытку. Ну и чтобы ты не привнесла сюда каких-либо идей из своего мира и своего времени. Алем должен развиваться самостоятельно, его не надо подгонять, по крайней мере это не должна делать какая-то девчонка. Ну а сажа… С этим можешь выдвигать претензии к Оливеру. Мы осуществили рокировку во время его эксперимента, и мы не виноваты, что он так любит экспериментировать со всякими химическими веществами. Постарайся избавить его от этой дурной привычки, она действительно до добра не доведет. Рано или поздно рванет так, что его сразу же отправит к праотцам! Так что в твоих интересах проследить, чтобы юноша заканчивал свои эксперименты по открытию дороги в потусторонний мир.
— Какое он вообще имеет отношение ко мне? — раздраженно бросила я. На ум сразу пришел вчерашний знакомец — странный мальчишка с широкой улыбкой на лице.
— Без его помощи тебе придется очень туго. Держись его, если не хочешь остаться в Алеме в полном одиночестве. Оливер человек достаточно неординарный, и он один из немногих людей, способных понять природу твоего появления в этом мире. Он мечтательный юноша, грезящий о самых невероятных вещах — ты сама могла это заметить, общались вы достаточно долго. Кроме того, у него доброе сердце. Самое то, чтобы помочь девушке из другого мира обустроиться в Алеме.
— Я не собираюсь здесь обстраиваться, я хочу домой! — снова крикнула я. — Нет, я тут не останусь! Решили, что я буду послушно сидеть эти полтора года в каком-то параллельном мире?! Ни за что! Я не буду послушно сидеть сложа руки, я приложу все силы, чтобы вернуться домой, и никакие духи и боги не смогут меня остановить!
Теперь внутри меня был не только страх, но и ярость. Я решила во что бы то ни стало бороться за право находиться в родном мире, и чем больше я думала о словах гостьи, тем сильнее заводилась. Однако девушка, сидевшая напротив меня, осталась совершенно спокойной. Смерив меня строгим взглядом, она произнесла:
— Не надо шуметь, крики еще никому не помогали. Лучше успокойся и постарайся получше запомнить сон — все, что я скажу тебе, может понадобиться тебе в самом ближайшем будущем.
— Еще чего! — яростно прорычала я. — Я не собираюсь задерживаться в вашем мире! Я окажусь дома, во что бы то ни стало! Я готова пойти на самые отчаянные меры!
— Твое мнение меня не интересует! Отныне твое место тут! — у моей терпение моей собеседницы подошло к концу, и она прикрикнула на меня. Она перестала улыбаться, посерьезнела. — Ты останешься в Алеме, проведешь тут полтора года и ты никоем образом не помешаешь эксперименту моих хозяев! Я буду корректировать твои действия, и поверь мне, я найду способ повлиять на тебя, если ты начнешь артачиться!
Не знаю, где уж я нашла в себе силы, но мне удалось сделать голос более-менее нормальным. Дыхание выровнялось, я взяла себя в руки. Не переставая дрожать от липкого страха, я выпалила:
— А если со мной случится что-то? Если я почувствую настоящую, сильную боль? Да, простые щипки е помогают, но ведь есть и другие способы проснуться! Что будет, если я, например, упаду с высоты или еще как покалечусь?
— Я бы не советовала тебе калечить себя, ты даже не представляешь, на каком отсталом уровне тут медицина! Алем похож не то, что творилось в твоем мире за столетие до твоего рождения, так что мастерство лекарей тут сама знаешь на каком уровне.
— И все же! Что случится, если я получу здесь серьезную травму?
— Без понятия. — девушка картинно развела руками. — Может ты действительно вернешься на родину, а может наоборот, навсегда застрянешь здесь в виде бесплотного духа. Не могу сказать ничего конкретного, обычно люди предпочитают не прибегать к таким радикальным мерам. Но предупреждаю — боги не любят, когда кто-то самостоятельно уходит из жизни. Для алемцев, решившихся на подобный поступок, есть наказания — скорее всего, совершив самоубийство, ты тоже подвергнешься ему. Не самая завидная участь! Лично я на твоем месте просто насладилась бы жизнью. Мне покой только снится! Не поверишь, сколько у меня дел, и твое, между прочим, одно из самых простых.
— Я не могу… Не могу здесь оставаться… — я с трудом сдерживала страх, от этого мой голос снова стал срываться на едва различимый писк. Не отрывая глаз от девушки напротив, я выдавила из себя: — Меня же дома хватятся! Что, для родных я просто исчезну? Я просто уверена, что меня будут искать!
— Не переживай, не будут. — на лице моей собеседницы опять появилась легкая, чуть заметная улыбка. — Там ведь тоже происходит течение времени. Боги Алема подумали и над этим вопросом, и чтобы никто не заметил твоего отсутствия, в твоем родном мире появится еще одна Ника. Она будет тобой, пока ты сама находишься тут, отличаться от тебя она практически не будет. Ты останешься в Алеме, будешь жить в нем своей жизнью, а некто, очень похожий на тебя по характеру и внешности, останется на твоей родине. Два мира, две реальности, две Ники. Пусть каждая из вас поживет в своей вселенной. Не волнуйся, она ничем не подпортит твою жизнь в том мире, никто и не заметит, что мы совершили эту маленькую подмену. В конце концов, все уже решено и выполнено, изменить что-либо в ближайшие полтора года точно не удастся.
— Нет… Стой… Погоди… Я не могу тут оставаться… Это не мое место, я не должна тут быть… Ты не можешь запереть меня во сне на полтора года! Нет, я хочу домой, к моей семье!
— Извини, но все уже предрешено. — девушка покачала головой, а затем встала из-за стола. Я хотела было последовать за ней, но тело до сих пор отказывалось слушаться меня. С каждой минутой сопротивляться, спорить и даже разговаривать становилось все труднее — мне казалось, что мое сознание куда-то плывет, я как будто засыпала на ходу. Тряхнув головой, я приказала себе взбодриться, и повернулась к своей копии, которая стояла на середине комнаты.
— Я буду… Буду бороться… Так просто я тут не останусь… — пробормотала я, с трудом сдерживая широкие зевки. Девушка подошла ко мне, и, положив руку на плечо, проговорила неожиданно ласковым голосом:
— Не надо. Ты все равно ничего не добьешься, только испортишь отношения с обитателями Алема. Лучше прими случившееся, и постарайся продолжить наслаждаться жизнью. Она ведь не остановится на эти полтора года! Уверена, они у тебя будут невероятно насыщенными. — с минуту она держала меня за руку, а затем к девушке вернулся ее обычный деловой тон. Отпустив меня, она сделала несколько шагов назад и хлопнула в ладоши. — Так, глубокоуважаемая госпожа Ника, времени у меня на тебя совсем не осталось. Как бы ни было интересно поговорить с тобой, нам пора прощаться. Очень скоро ты проснешься, а мне еще надо найти человека, на которого тебя обменяли. Блуждать по твоему миру куда сложнее, но не могут же боги Алема бросить на произвол судьбы своего подопечного! В этом деле я приглядываю за вами обоими. Ты еще немного поспи, и просыпайся, в нашем мире не принято залеживаться до полудня, особенно в сельской местности. И не обижай господина Гекса, он не виноват во всем случившемся. Поставь себя на его место — ему на шею в прямом смысле свалилась девчонка, с которой неизвестно что делать. Он человек правильный, в беде тебя не бросит, но и ты его особо не ругай. Через недельку-другую я к тебе загляну, проверю, все ли с тобой хорошо. Ну а сейчас, Ника, до скорой встречи!