Барбатос убрал кинжал в резные ножны:

– Вот и хорошо! – Он погладил свою бородку. – Помочь тебе с расследованием?

– Ну и чем ты сможешь помочь? Пытать задержанных? Или порешить бандитов без суда и следствия?

– Максим, не думай, что если я демон, то я всегда жесток. Я внимательнее тебя, замечаю множество мелких деталей, а ты их пропускаешь, из-за чего идешь темными обходными путями и тропками вместо прямой освященной дороги.

– Да? И что же я не заметил? – я прищурился.

– Ты ищешь человека, представляющегося Пановым и Ивановым. Ты не знаешь его настоящего имени…

– Да ладно?! Как будто я это сам не заметил! – Я стукнул рукой по подлокотнику.

– Не торопись… – Барбатос, не смотря на мою взвинченность, оставался полностью спокойным. – Есть, по крайней мере, два человека, которые знают твоего объекта в лицо. Ты обоих знаешь и лично видел подтверждения моих слов, подчеркиваю, именно видел!

Вот чем мне это поможет? Я видел неких двоих, кто знает Панова. Да только за последние сутки я видел больше сотни людей, которые потенциально могли его знать! Помощник, блин!

– Ещё подсказки можно? – наивно спросил я.

– Ха! Конечно, слушай загадку… – Он закрыл один глаз. – Первый является лисом, он ни дня не жил для других, всё вокруг него добыто в бесчестных поединках. Второй является львом, под его контролем огромная банда, правда он старый и беззубый, есть мудрый медведь, желающий разогнать его шайку и поставить вместо него своих ночных псов. Ещё одна подсказка: во всех людях течет алая река, с ними всё иначе.

– Барбатос, что это за намёки? – устало спросил я.

Он наклонился ко мне:

– Если я всё расскажу тебе, ты сам перестанешь себя уважать. Разгадай мою загадку! – Герцог встал, подошёл к появившемуся у стены комоду, достал из него небольшой свёрток и положил его передо мной. – Вот тебе презент. Скажем так… в качестве вознаграждения за дальнейшее сотрудничество.

Я взял в руки свёрток из черного бархата, перевязанный тонким ремешком и… уснул.

***

Вечер того же дня…

Возле уха раздался противный свист закипевшего чайника. Конечно, это был не чайник, а терминал воздушной почты, в гостинице его используют ещё и как будильник. Придя утром на постоялый двор, я попросил администратора разбудить меня около пяти вечера:

– Ну… что ж ты свистишь-то… – тихо возмутился я, как будто он ответит.

Неожиданно для меня он ответил, отчего я подпрыгнул на кровати и мгновенно проснулся: