— Да при чем здесь «зажал»! — обиженно воскликнул Эль. — Я же вам вполне доступно объяснил, в чем дело… У вас все?

— У меня все, — подтвердил я. — Странное все-таки у вас имя, милейший Эль… Очень странное!

— Да уж какое досталось, — недовольно пробормотал Эль и положил трубку.

— Вперед, — одними губами скомандовал я Эдит, которая замерла у двери, держа в руках несколько разноцветных тряпок,

Эдит, повисев на ручке несколько секунд, зафиксировала дверь под прямым углом к плоскости коридора и танцующей походкой направилась к стеклянным дверям, за которыми засели наблюдательши. Выскользнув из номера, я прижался к стене и приставными шагами двинулся в направлении подсобки, держа в руке небольшое зеркальце своей подружки, снабженное изящной ручкой в форме купидона. Пока получалось нормально: коридор был пуст, а распахнутая дверь номера Эдит надежно заслоняла меня от взоров «этажерок». Оказавшись на месте, я аккуратно вставил ключ в замочную скважину, повернул его два раза и присел, выставив зеркало вперед. Эдит громко объясняла дамам, что только крайняя необходимость заставляет ее продать свои любимые наряды — деньги внезапно кончились, а банки, увы, не работают. Дамы слушали, не обращая внимания на конец коридора. Дождавшись, когда моя новоиспеченная маркитантка развернула одну из своих тряпок во всю ширь, полностью перекрыв таким образом сектор наблюдения «этажерок», я приоткрыл дверь подсобки и юркнул внутрь. Спустя десять секунд диктофон из номера Эдит капризно крикнул моим пьяным голосом: «Ты не можешь побыстрее, дорогая?! Тут еще полбутылки осталось!» — на что моя подружка пообещала на весь коридор, что сейчас вернется.

— Один — ноль, дражайший Эль, — торжественно прошептал я, облачаясь в комбинезон и натягивая верхонки, заблаговременно припрятанные под стеллажом для белья. Один — ноль! Отпихнув в сторону здоровенную коробку с простынями, я запер дверь на ключ, поднатужившись, раздвинул створки лифта и рухнул вниз, вцепившись в трос. Оп-па! Ну какой же американец не любит быстрой езды! Точнее, скоростного спуска. Оказавшись в подвале, я выдернул из-под кучи инвентаря здоровенный мешок с надувной лодкой и активно заработал ножной помпой, накачивая утлое суденышко и одновременно производя ревизию содержимого необъятной спортивной сумки, припрятанной тут же. Все, что добыла по моей просьбе Эдит, оказалось на месте: Л-1;[21] два мощных фонаря с галогеновыми лампами; гигантский носовой платок, специально ради такого случая приобретенный на толкучке; шерстяная лыжная шапка; два шахтерских аппарата для индивидуальной защиты кожных покровов лица и автономного дыхания — проще говоря, противогазы с небольшими баллонами, наполненными под давлением дыхательной смесью; крохотная пластиковая бутылка с хлороформом, раздобытым по моей просьбе Грегом черт знает где; разводной ключ; изрядный моток капроновой веревки и универсальные ножницы для резки металла — последний крик французского конструкторского гения. Да, еще в сумке были катушка скотча, прочный пластиковый пакет и… мячик. Обыкновенный детский резиновый мячик, размером чуть меньше футбольного. Сия штуковина, на первый взгляд неуместная в ряду деталей диггерского инвентаря, могла понадобиться мне только в крайнем случае — при работе в режиме варианта № 2. Я от всей души надеялся, что необходимость работать в этом режиме не возникнет, однако на всякий случай подстраховался. Накачав лодку на треть, я натянул поверх комбинезона Л-1, надел резиновую маску, открыл люк канализации и начал спускаться вниз, пропихивая ногами упругую резину в глубокий узкий колодец. Оказавшись в широком бассейне, отвратно смердящем миазмами, я открыл вентиль на горловине баллона, еще немного поработал помпой и поплыл по течению в непроглядный мрак, отталкиваясь от осклизлых стен дюралевым веслом. Страшно подумать, что бы я делал без своего многофункционального ангела-хранителя, снабдившего меня картой подземных коммуникаций и необходимым оборудованием! Хотя нет — ничего бы не делал. Я бы просто сюда не полез. За три ночи я достаточно хорошо изучил этот участок коммуникаций и немало потрудился во благо предстоящей акции. Увы, создатели канализации не предусмотрели удобств для любителей такого рода путешествий: в первоначальном виде коммуникации были непроходимыми. Вернее — непроплываемыми: под громким и красивым названием «коммуникации» кроется не что иное, как обыкновенный кирпично-каменно-бетонный тоннель, по которому в одном направлении струятся нечистоты. Я затратил титанические усилия, чтобы сделать этот тоннель пригодным для водных прогулок: мне пришлось разрушить киркой восемь кирпичных перегородок и в трех местах несколько часов поработать газовым резаком, ликвидируя ржавые, но еще достаточно прочные решетки, преграждавшие доступ к конечному объекту моего подземного маршрута — коллектору под Бесланским мостом. Честно говоря, я впервые занимался разведкой подземных коммуникаций и в начале своих изысканий на полном серьезе рассчитывал встретить в тоннелях вредных монстров типа пауков размером с собаку и крыс-мутантов по три пуда весом. А поскольку огнестрельного оружия в арсенале мастеров Эдит не было, перед каждым погружением я вооружался двумя увесистыми скребками для плотницких работ. В этот раз я ничего из холодного оружия не взял, поскольку убедился, что таковое под землей без надобности. Мутантами и чудовищными пауками тут и не пахло: то ли те страсти, которые многие авторы живописуют в своих мрачных триллерах, никоим образом грозненской канализации не касаются, то ли все эти твари повымирали во время РЧВ от массированных бомбовых ударов и трупного яда. Путешествуя по избранному мною маршруту, я натыкался на человечьи останки в разной степени разложения. Обычные крысы, без признаков мутации, в небольшом количестве попадались: они неспешно ползали в расщелинах старинной кладки и в свете моего фонаря их глаза загорались мистическими огоньками.

В двадцать пятьдесят пять я был на месте. Привязав лодку к поручню ржавой металлической лестницы, ведущей из коллектора на поверхность, я быстро выскользнул из Л-1, снял прибор для дыхания и, уложив его в свою сумку, повесил ее на плечо. Ступив на нижнюю ступеньку лестницы, я отвязал лодку и пихнул ее в тоннель. Полюбовавшись в свете фонаря, как мое утлое суденышко, влекомое слабым течением, медленно удаляется прочь, я полез наверх. Выбравшись под крайней фермой моста из канализационного люка, я натянул на голову капюшон комбинезона, огляделся и неспешной походкой направился в сторону автобазы.

После смердящего тепла подземелья меня сразу продрал озноб — захотелось зайти в помещение и выпить чего-нибудь горячего. Оглянувшись на кафе, приткнувшееся справа от моста, я позавидовал товарищам, которые в этот час коротали там время за стаканом горячительного пойла, и прибавил шагу — мне в это уютное заведение заходить было нельзя ни под каким соусом.

Пустырь между мостом и автобазой, на котором должна была произойти встреча, являл собой великолепный объект для скрытого наблюдения. Шагая вдоль правой обочины шоссе, я аккуратно осматривался по сторонам и чувствовал себя чуть ли не голым. Где бы коллеги Гасана ни выставили пост наблюдения, моя одинокая фигура им видна прекрасно. А в том, что оный пост (а то и два) выставлен, я не сомневался: я, знаете ли, не настолько плохого мнения о чеченских гэбэшниках, чтобы заподозрить их в халатном отношении к служебным обязанностям. Больно симпатичную дезу я загнал им накануне. Такой не пренебрег бы даже самый ленивый сотрудник Службы безопасности, успевший скурвиться за послевоенный период, поскольку эта деза, как мне думается, тянет на вдумчивую спецоперацию по «выводке» неожиданного информатора. Что ж, наблюдайте, хлопцы, сколько влезет — мне бы только успеть до школы добраться…