— Ты сам придумал кататься на волнах, и неужели тебе не холодно?

— Не сам. Я много путешествовал. И далеко отсюда, за бескрайними океанскими просторами, есть места, где люди с рождения ладят с волнами. Правда, там куда теплее. Я говорил, что эльфы менее чувствительны к боли? Так вот, и к холоду тоже.

— Я понял. Почему про сидов идет молва, что всячески шалите и вредите смертным?

— Про шалости слышал и порой сам участвовал. Вреда никому не причинял. — Отвечал эльф. — Видишь ли, без шуток вообще скучно жить, а когда живешь долго… важно сохранить в себе какую-то часть ребенка. Иначе становишься безразличным, как старое дерево. Вред же… Когда эльфов на этих и прочих землях было больше, чем людей, они не церемонились. И друг с другом тоже, как и вы, люди. Сейчас больше стало вас. Чувствуешь, к чему я веду?

— Увы, да… Кажется, вред мы будем причинять друг другу еще долго. — С горечью признал собеседник. — Но ты могучий воин. Я видел твои летающие наконечники стрел… Если бы у людей Хальдвана были такие, разве осмелились бы норманны захватывать и опустошать эти земли?!

Двэйн помолчал немного, затем коротко и веско сказал:

— Рано.

— Но почему? — горячился брат Ансельм.

— Потому что оружие детям не игрушка. Порежутся.

— Но каждый деревенский мальчишка умеет обращаться с ножом! И каждый взрослый обязан упражняться с луком и стрелами! Без этого не выжить!

Дроу покачал головой.

— Святой отец… Я видел, как подросшие мальчишки рано или поздно идут к соседям — резать и жечь. Недавно тут был целый шнеккар таких вот подросших мальчишек. А будь у риага Хальдвана мои «игрушки»… Сначала воспользуется для защиты, а после, когда защищаться станет не от кого — для нападения на соседей.

— Но… ты ведь и сам мог бы стать риагом. Что же тебя сдерживает?

— Мне это не нужно. У властителей тяжелая жизнь и ответственность.

Какое-то время они молчали оба — эльф и человек, каждый наедине со своими мыслями. Наконец брат Ансельм задал еще один вопрос, который долго готовил, а закончил его поспешным утверждением:

— К тебе ездит госпожа Сейлан, младшая дочь риага, я видел ее. Это юная невинная дева, к которой перед Пасхой присылали сватов. Для чего ты манишь ее к себе?! Она смертная, а ты, выходит, нет. Тогда это… жестоко.

История со сватовством получила скандальную окраску и разнеслась не только по всему королевству Дал Риада, но и далеко за пределами — как раз перед тем, как вернулся Двэйн. Дело было в том, что изначально брак младшего сына риага королевства Дал Фиатах планировался с третьей дочерью Хальдвана! До тех пор, пока не поползли слухи о необычной красоте четвертой дочери.

А красота расцветала: такая особенная, нездешняя, порожденная смешением кровей — северной и южной. Теперь уже глупо было верить россказням о дурнушке, зачатой родителями после ссоры. Легкий золотистый оттенок кожи, загадочные миндалевидные глаза в обрамлении пушистых ресниц, мягкие, струящиеся тяжелыми кольцами темные волосы, яркого оттенка чувственный рот… Тонкий и гибкий стан в сочетании с плавным и манящим переходом к бедрам, высокая грудь — а раньше-то и намеков не было! И вот… король Дал Фиатах любил младшего сына и внял его просьбе. Есть ли разница Хальдвану, какая по счету дочь станет матерью будущего наследника Дал Риады? Все девочки — его плоть и кровь, так почему не четвертая вместо третей?

Встреча Сейлан и Двэйна после трехлетней разлуки показала: больше нет угловатой девочки-подростка и таинственного древнего Фер-Сидхи. Есть двое влюбленных, которых тянет друг к другу с непреодолимой силой, природу которой не могут объяснить ни человеческие, ни эльфийские боги. Тянет до боли в неистово бьющемся сердце, до сладких мурашек на коже, до неудовлетворенного стона после сладкого поцелуя — горячего, бесконечного, кружащего голову.

И единственного, ибо Двэйн сказал себе «нет». Не потому, что не хотел Сейлан, готовую отдать себя всю, без остатка, а потому, что и до беседы с братом Ансельмом знал всю суть обвинения.