– Ну почему… помню. Пока он не слетел с катушек, мы к нему иногда ездили в Питер на каникулы. Он неплохой мужик был, таскал нас на экскурсии по таким трущобам, что никакой экскурсовод…

Она замолчала и внимательнее стала разглядывать упаковку с диском.

– Дед поведен был на «Преступлении и наказании», – наконец сказала Баффи. – На нем и съехал. А в эту штуку сложно играть?

– Элементарно, – сказал Арсен. – Мышка, клавиши «W», «A», «D», «S».

Она не позвонила на другой день, не позвонила и на следующий. Арсену пришлось самому перезванивать ей.

– Ира? Ты играла в «Преступление»?

– А? Да… То есть… Извини, мне надо еще пару дней, чтобы закончить «Ядерный распад».

– Что?!

– Ну, я когда начинаю во что-то играть, уже не могу остановиться, пока концовку не увижу.

– Ты играешь в «Ядерный распад»?!

– А что такого?

– Ничего. – Арсен растерялся и не знал, что сказать. – Я думал, ты… Ты же не играла раньше ни во что. Тем более…

– Теперь играю, – сказала она виновато. – Я помню про твое… про твою просьбу. Но еще пару дней, ладно?

Он вошел в «Королевский бал» впервые за несколько месяцев. Впервые с того дня, как Лопушок атаковал Квинни и получил отпор. Старый аккаунт Арсен и не пытался трогать – завел новый, а персонажа назвал Лягушонок.

Приятно в ноябре пробежаться босиком по теплой травке. По разогретой мягкой пыли. Арсен забыл, как это бывает. Он не ходил без обуви с самого июля. Он даже по квартире не ходил босиком.

Статуя Министра возвышалась, упираясь головой в вечернее небо. Над ней носились ласточки. Раньше, кажется, никаких птиц не было на «Королевском балу», но вот – все развивается, игра тоже.

Лягушонок, свежесозданный персонаж-крестьянин, сорвал для отвода глаз несколько лечебных травок на лугу – из самых простых и дешевых – и рысью припустил к городу. К статуе сворачивать не стал – боялся упустить время. А может быть, еще чего-то опасался смутно. Не свернул.

– Кто такой? – стражник наставил на него копье.

– Лягушонок. Новичок.

– Первый раз проход бесплатный, потом будешь платить по пять монет за каждый час в городе. Два часа времени у тебя, понял? Дальше за деньги!