Виктор оглянулся, на всякий случай отвел судью еще дальше и незаметно протянул ему заранее приготовленный мешочек с монетами. Пепельник принял взятку, посмотрел на содержимое и тут же выпалил:

– Да, конечно, я помнить. С этого и надо быть начинать!

– Что же вы помните? – прищурился иномирец, начиная закипать от злости.

– Мы поймать тех двоих за убийство. Точнее, самку поймать как убийцу, а другого как пособника. Собираться их вздернуть, но досточтимый Крамм выкупить их за очень солидные деньги! Он забирать их на свою плантацию. Они жить, если хорошо себя вести. Крамм не убивать своих рабов.

– О боги, наконец-то зацепка! – закричал от радости Виктор. – Кто такой этот Крамм и как его отыскать?

– Никак, – пожал плечами Джамаф. – Этот старик настолько боится за свою плантацию, что его лучники нашпигуют тебя стрелами раньше, чем ты заметишь его имение на горизонте. Образно говоря конечно же. С ним можно встретиться только в том случае, если он сам прибудет в Хау Грушмаль. А бывает он здесь довольно часто, выставляя бойцов на арене.

– Он и сегодня быть здесь, – заметил судья. – В полночь начинаться бои. Я буду там, обожать, как па’вухаррены вскрывать мечами рабов-болотников! Ох уж эти зеленые лягушки, сам бы их всех перевешать…

Виктор похлопал сговорчивого и падкого на взятки пепельника по плечу:

– Благодарю вас, уважаемый. Пусть над вашей головой всегда будут… тучи с дождем. Это ведь комплимент, да?

– Вполне, – пожал плечами отшельник. – Ну пойдем-ка наконец отдохнем. В конце-то концов времени до полуночи еще целый каньон и еще маленькое русло.

– У нас говорят – целый вагон и маленькая тележка. Ну собственно, не суть. Идем, мы так и не успели перекусить.

До самой ночи Виктор и Джамаф сидели в таверне, заказывая вкусную еду и распивая крепкие напитки. Иномирец заметно посветлел, повеселел. Ему бы горевать, что подруга попала в рабство, сначала решил он, но потом подумал: ведь хорошо, что она жива. Вытащу ее оттуда, увезу на край мира и никогда-никогда никуда не отпущу. Будем жить вместе вдалеке от всей этой суматохи, от магии, от войн, интриг, лицемерного герцогства, варварского ханства и прочих болотников. И не забыть Даше кое в чем признаться. Виктор уже и позабыл, как это делается…

Когда стало несколько скучно, иномирец решил поупражняться в рунной магии, а заодно научить отшельника земной настольной игре – шахматам. Натолкнула его на эту мысль черно-белая клетчатая скатерть на столе. Виктор сконцентрировался и создал два набора фигур: один из них из темно-бордового пламени, другой из светло-оранжевого. Объяснил, как играть. Предупредил, что он хоть и контролирует силу огня, но слишком долго держать магические фигурки в руках тоже нежелательно – чревато ожогами. Сам же иномирец в юности шахматы очень любил, несколько раз принимал участие в городских и областных соревнованиях, однажды даже занял первое место, чем очень гордился. Но столь высокий уровень мастерства не помешал ему с треском продуть абсолютному новичку в этой игре – Джамафу. Отшельник обыгрывал своего наставника раз за разом, заставляя Виктора краснеть от стыда. Каждый раз, когда иномирец проигрывал, он машинально глотал очередную порцию магмагрога, и когда за его спиной стало шесть поражений, одним мановением руки взорвал все фигурки и нахмурился.

Джамаф заливисто засмеялся и предложил сопернику не расстраиваться. Это ведь всего лишь игра. Новичкам, как говорится, всегда все хорошо. «Новичкам везет», – поправил иномирец.

Ближе к ночи сдружились с какой-то пьяной компанией пепельников. Те очень заинтересовались как магическим даром Виктора, так и его волшебными шахматами. Пришлось вновь рассказывать правила игры и опять играть. И когда иномирец решил, что пора занимать места на арене, новые товарищи очень расстроились, ибо узнали, что Виктор не может оставить им шахматы, потому что фигурки – это просто энергия, и если уйдет маг – энергия уйдет вместе с ним. Но пепельники заверили иномирца, что они все запомнили и завтра же выточат шахматный набор из кости бивнерога.

Арена оказалась почти полностью забитой. Виктору и Джамафу пришлось битый час искать себе свободные места, чтобы в итоге усесться на ступеньках между рядами. Благо сели довольно близко к самому ристалищу, и с их позиции было удобно наблюдать за балконом знати, где должен был появиться Крамм. План был следующим: дождаться разгара сражений и попытаться пробраться к Крамму. Без шума и ругани, просто поговорить с ним. Если потребуется, выкупить Дашу за любые деньги, после чего отправиться восвояси. Джамаф на всякий случай предупредил, что подобраться к рабовладельцу так близко может не получиться из-за охраны, которая не пустит к своему хозяину ни под каким предлогом, и даже взятки тут не помогут. Более того, сам Крамм может не возжелать аудиенции неизвестно с кем, ведь обычно к нему на прием записываются за несколько месяцев.

Прозвучало десять ударов гонга. Бои начались. На балконе знати появился некий пепельник под именем Грем’халла Арахми Пухши, устроитель боев и хозяин арены. Он жестом угомонил толпу и стал произносить речь. По ходу ее Джамаф переводил монолог Виктору:

– Славные жители Хау Грушмаля! Я, такой-то, такой-то, рад видеть всех вас, собравшихся здесь в добром здравии и с яростным желанием посмотреть на то, как отчаявшиеся па’вухаррены, которым нечего терять, будут сражаться за свои жизни на песке нашей любимой арены. Поблагодарим же досточтимого бла-бла и высокородного бла-бла-бла за их финансовые вложения, ведь именно благодаря им сегодня вы можете наблюдать отменное кровавое зрелище! Усаживайтесь поудобнее и смотрите внимательно, не пропустите ни единого момента. Сегодня наш убийственный театр продемонстрирует сцену из древнего сражения болотников и пепельников в ущелье Аль-Хулмани, когда доблестный передовой отряд ханской армии наткнулся на превосходящие его силы болотников. Вы все помните, кто победил. И наши доблестные па’вухаррены сейчас продемонстрируют вам, каким образом наши предки без жалости уничтожили целую орду гнусных зеленокожих тварей!

Зрители заорали от восторга. Такого шума Виктор не помнил даже на ристалище в герцогстве, когда ему предстояло облачиться в тяжеленные латы, сесть на коня и принять участие в турнире за руку и сердце герцогской дочери.

Вновь зазвучал гонг. На арене поднялись две решетки. Из одних ворот на песок вышли пятеро пепельников в наилегчайшей броне – штанах да военной экипировке, с копьями, мечами и щитами низкого качества. Из других ворот появилась дюжина болотников, тощих даже по меркам зеленокожих, в одних лишь набедренных повязках да с длинными палками и дубинками вместо настоящего оружия.