Но Даши рядом не было.

За время поисков подруги иномирец обзавелся комплектом доспехов под стать своему новому «горячему» характеру. Сперва это были кожаные штаны, куртка и сапоги. Затем добавилась стальная кираса с гравировкой огня на груди и алым плащом за спиной, а также длинные черные перчатки без пальцев.

По каким-то причинам волосы Виктора, уже изрядно выросшие, стали выцветать. Джамаф предположил, что все дело в чрезмерных упражнениях в рунной магии. Но иномирца это мало волновало: он просто подвязывал их тонкой веревкой, и они его никак не отвлекали.

В этот день над пустыней собрались тучи. Впервые за два года на пески обрушился хоть и мелкий, но все-таки дождь. Не самый лучший знак, решил отшельник. Не потому что дождь вреден, он как раз, наоборот, очень даже полезен, а потому, что осадки в песках – это резкие нетипичные перемены. А уж если резко меняется даже многомесячный уклад погоды, то жди беды из любого угла, от любого живого существа.

Сегодня Виктор вновь решил посетить Хау Грушмаль. Набив сумку припасами, он направился в сторону города, и отшельник незамедлительно пошел следом. Добрались до поселения довольно быстро, без каких-либо задержек, что не могло не радовать.

Несколько часов подряд Виктор, уже заучивший множество фраз на языке пепельников, опрашивал горожан по поводу Даши. Каждый раз пепельники только разводили руками, а некоторые припоминали повешение месяц назад, но иномирец даже слушать не хотел о той казни. Он отчаянно верил, что его подруга просто не могла попасть в подобного рода ситуацию.

Ближе к вечеру Джамаф уговорил Виктора где-нибудь перекусить. В итоге выбрали в качестве едальни таверну на краю города. Усевшись и заказав каши с мясом, стали распивать на двоих бутыль магмагрога, к которому иномирец за последний месяц пристрастился довольно серьезно.

– И что же, – спросил Джамаф. – Это весь твой план – вновь терроризировать население города? Да ты уже каждую собаку замучил.

– Но ведь хоть кто-то должен знать! Ты сам говорил – мол, все дороги идут в Хау Грушмаль. Не в столицу, а именно сюда! Значит, хоть кто-то должен знать, куда делась Даша. Думаю, неопрошенные собаки в городе еще остались.

Трактирщик, в этот момент подносивший гостям их заказ, вдруг остановился, поставил тарелки на стол и заговорил на своем языке. Задумчиво, с расстановкой, все время как будто что-то вспоминая.

– Что он там лопочет? – нахмурился Виктор. – Чаевых хочет, что ли?

– Нет, – протяжно ответил Джамаф, слушая трактирщика. – Он говорит, что он уже слышал это имя раньше. Даша – слишком редкое имя в нашем мире, возможно, даже единственное, вот он его и запомнил.

– Где?! – всполошился иномирец, вставая со своего места. – Где ты слышал имя «Даша»?

Отшельник перевел трактирщику, и тот ответил. Джамаф перевел:

– Он говорит, что несколько недель назад здесь были два человека – «самец» и «самка». Они сидели за этим же самым столиком. Мужчина заказал кучу шикарной еды, они полночи сидели тут, разговаривая, смеясь, употребляя еду и напитки. Им было весело.

– Не может быть. Даша искала феникса. Она знала, что это ответственное задание. Ну не могла она на все махнуть рукой и пойти в какое-то заведение веселиться, даже не предупредив меня!

– Погоди, это не все. Трактирщик говорил, что к ним подошел какой-то пепельник, и он что-то не поделил с женщиной. Они решили выйти во двор и схлестнуться в кулачном бою.

– И это на нее совсем непохоже. У Даши мирный характер, хоть она и может за себя постоять. Если нет необходимости – она не станет ни с кем драться.

– Я говорю, что слышу. Дальше случилось что-то очень неприятное: Даша убила пепельника острым колом или чем-то в этом роде.

– Ну это ведь точно не она!