Прибыв в Бриз, Сноу первым делом направился в гостиницу и заказал срочный конфиденциальный разговор по субпространственной связи с Сэмом Бриджем на Фомальгауте. Метрдотель пообещал вызвать его, как только связь будет установлена, но на это потребуется время.

– Долго ждать? – спросил Ричи, редко пользовавшийся публичной субпространственной связью.

Чаще ему приходилось вести переговоры по закрытым каналам связи КОНОКОМа. Однако сейчас не тот случай. Он специально не хотел пользоваться кабиной на Тетраэдре, потому что подспудно допускал крамольную мысль о том, что там может быть установлена прослушка. Молчание миниатюрного, но очень мощного сканера, вмонтированного в его МИППС специалистами конторы, не убеждало его. На любой потайной винт найдется гайка с секретом, считал он, и не без оснований. Кроме этого, он запланировал в Бризе одну встречу…

– Около часа, господин Сноу, – любезно улыбнулся метрдотель.

– Хорошо, я буду ждать.

Ричард вышел на залитую жарким Арктуром улицу и набрал вызов. Когда ему ответили, от произнес:

– Господин Найт, здравствуйте, Сноу беспокоит. Не могли бы вы…

Через четверть часа к столику в кафе, расположенного в прекрасном небольшом парке неподалеку от гостиницы, подошел Гебриэл Найт. Одет он был в светлые брюки и замшевую бежевую куртку. На голове красовалась ухарски заломленная тирольская шляпа.

– Я к вашим услугам, господин Сноу, – пожимая Ричарду руку и плюхаясь в соседнее плетеное кресло, произнес он и повернулся к моментально подошедшей официантке. – Лимонный сок с толченым льдом и вишней, пожалуйста.

– Спасибо, что пришли, Найт.

– Как я мог не прийти, майор?

– Все равно. Сразу перехожу к делу. Я не готов, да, честно говоря, и не намерен, пока не получу хоть какие-то подтверждения, рассказывать вам или кому бы то ни было версию, которая постепенно начинает у меня формироваться, вы уж извините. Минуту! – он жестом остановил захотевшего что-то возразить Найта. – Минуту. У меня к вам вполне служебное, но несколько специфическое предложение. Оговорюсь сразу: если вы не готовы немного поработать самостоятельно, без привлечения внимания и докладов вашему местному начальству, то мы просто допиваем… Вам, кстати, принесли ваш снег, вернее, лед, – Сноу усмехнулся невольному каламбуру[10], выждал паузу, чтобы отошла официантка, и закончил: – Тогда мы допиваем наши коктейли и расходимся, будто и не встречались. Если готовы, то…

Невзирая на такой заход, Ричард был практически уверен в том, что Найт согласится. И это не будет согласие предателя, тайно бегающего с докладами к оппоненту. Дело в том, что перед полетом на Арктур Ричард навел справки обо всех основных сотрудниках КОНОКОМа и АНБ, работающих в колонии, и знал, что, невзирая на свою добродушную и немного неуклюжую внешность, Гебриэл Найт является одним из лучших, если не лучшим, агентом КОНОКОМА в дальнем внеземелье. Его послужной список говорил сам за себя, а рекомендации Дугласа Пирса перевесили бы любой негатив, если бы таковой имелся. Беда Найта заключалась в том, что полученное им несколько лет назад ранение в буквальном смысле выбило его из строя активных конокомовцев. Жесткая медкомиссия оказалась непреклонна: условно годен с ограничениями.

– Я готов, господин Сноу… – ответил Найт и неловко замолчал.

– Я рад, лейтенант. Мне очень нужен надежный человек. Такой как вы.

– Польщен. Но… неужели Волков не оправдал?.. Я всегда считал его порядочным… – приподнял брови Найт.

– Нет, с Волковым как раз все нормально. Упреждая ваш вопрос, отвечу, что и с Айвенго Блумбергом – тоже. Дело в том, что они, мы… как бы это сказать… одним словом, засвечены в этом расследовании. Почитай все на Тетраэдре и многие здесь, на центральной планете, знают, что приехали два представителя с Земли для проведения инспекции и с ними возится офицер безопасности. Думаю, что говорят о нас разное, и мы все трое вместе с Волковым стали своего рода достопримечательностями, что ли. У вас тут происходит не так много интересных событий, и приезд инспекции – одно из них. Не исключаю, что есть и те, кто скрытно наблюдает за нами и не без конкретного интереса. Надеюсь, что пока это не распространяется на Архипелаг и затрагивает только Тетраэдр.

– Даже так? – прищурился Найт, пригубив запотевший бокал.

– Именно, лейтенант. Отсюда мой первый вопрос: в конторе знают, что я сегодня прилетел в Бриз?

– Мне, по крайней мере, об этом ничего не известно, – ответил Найт. – Но, как вы понимаете, мне никто и не докладывает такие вещи.