Через час, вернувшись из местного ресторана, вся троица вновь оккупировала кабинет субпространственной связи. На экране появился сутуловатый Дуглас Пирс – пожилой начальник отдела оперативной информации КОНОКОМа. Из клапана его пиджака, как всегда, торчали с десяток самых разных ручек и карандашей, хищный нос нацелен прямо на зрителей, а на столе лежала знаменитая на весь КОНОКОМ папка с документами. Дуг славился в конторе своей въедливостью и остротой ума, но первым сегодня нанес неотразимый удар Сноу. Он неожиданно появился перед взором Пирса еще до того, как тот успел раскрыть рот, и произнес:
– Привет, Дуг! Как там дела на Земле?
Надо отдать должное выдержке и хладнокровию старого агента: на его лице не дрогнул ни единый мускул. Он лишь дольше обычного, не мигая, смотрел на Ричарда, потом зачем-то оглянулся, будто проверяя, не подслушивает ли кто, достал из кармашка и высыпал на стол все ручки. И только после этого ответил:
– Привет, пропащий спецагент. У нас тут дел по горло, а приходится заниматься глупейшими исчезновениями сотрудников в стиле фокусников двадцатого века. Мне все доложишь, или хочешь самому директору изложить?
Сноу решил не обижать старика, с которым у него давно сложились в общем-то хорошие отношения, и подробно рассказал обо всем случившемся. Когда он закончил, Дуг несколько секунд молчал, потом произнес своим скрипучим голосом:
– Дело обстоит намного хуже, чем мы предполагали. Я, грешным делом, надеялся, что осечка Бонне на психотесте – всего лишь досадное недоразумение, а выходит… Значит, так: я обо всем доложу Директору, а вы уж постарайтесь пока не предпринимать резких телодвижений. Только в случае крайней необходимости и согласовав с Центром.
– Дуг, дружище, как ты себе представляешь согласование с Центром действий при возникновении нештатной ситуации?! – засмеялся Сноу.
– Повторяю для глухих, рассеянных и особо умных: только по согласованию, точка. Дальше. Позвольте мне ознакомить вас с результатами проработки вашего запроса. Значит, так. Тор Гиллиам…
Через полчаса Пирс закончил и взглянул на внимательно слушавших его конокомовцев:
– У меня все. Вопросы есть?
– Есть, – ответил Сноу. – С Гиллиамом вроде все понятно: достойный честный боевой служака, нюхавший порох, не очень счастливый в жизни – погибла жена, сын пропал без вести в звездной экспедиции. А вот с Сэмом Бриджем есть неясности. Почему его, как опытного офицера АНБ, не назначили на должность Гиллиама?
– На этот счет имеется справочка АНБ. Там написано, что Бридж написал рапорт с самоотводом. Копия рапорта прилагается.
– Рапорт написал? А какую, интересно, он указал причину?
– Самую простую – скорый выход в отставку за выслугой лет.
– Дуг, это нормальная практика? – спросил Сноу.
– Нет, Ричи, не совсем. Но, с другой стороны, ничего предосудительного в этом тоже нет. Ну, не хотелось ему тащить лямку безопасного на таком непростом объекте перед пенсией! – резонно ответил Пирс, слегка пожав плечами. – Мало ли что здесь может случиться…
– Вот и случилось, – согласился Ричард. – Умный оказался полковник, предвидел неприятности.
– Но тащил же он лямку представителя АНБ на Тетраэдре! – вставил слово Волков.
Пирс снисходительно посмотрел на русского:
– Молодой человек, представители АНБ на подобных объектах выполняют больше работу полицейских, чем спецслужб. Бридж не исключение. Разобрать драку в рабочем общежитии, кражу золотого колечка у секретарши главного инженера – вот уровень задач, которыми они занимаются. Вы же – офицер по безопасности астроверфи, представитель КОНОКОМа – Контактной объединенной комиссии Земли. Даже если бы Бридж сейчас работал здесь, то, невзирая на его полковничьи погоны, главным по расследованию серьезных происшествий, связанных с угрозой безопасности верфи или утечки информации, назначили бы вас. Я доходчиво объясняю?