– Был пятьдесят второй, а теперь и сорок восьмого достаточно, – ответил Сергей.
– Обувь?
– Сорок третий.
Полковник слова поднес трубку к уху.
– Кашин? Размер сорок восьмой, третий рост. Сапоги – сорок третий. Звание – капитан. Организуй все в темпе. Да, подкинь еще парочку майорских звезд. Все. Я жду.
Встретив недоуменный взгляд Ратникова, пояснил:
– Полагаю, майорские звезды скоро пригодятся. Тебе и Маркову ордена положены, дорогой ты мой капитан.
Махонин подошел к Ратникову и крепко обнял его.
– Ну, будь здорова, милиция. Слышишь?
Где-то вдалеке явно слышался рокот «вертушки».
Через час с небольшой зеленой лужайки, раскинувшейся в непосредственной близости от полка, поднялся военный вертолет. Пилот уважил просьбу Ратникова и на самой малой высоте прошелся над тринадцатой заставой. Заложив вираж, он взял курс на Моздок.
Под бронированным брюхом вертолета проплывали дома и люди, чудом сохранившиеся виноградники и бахчи, которыми щедра кавказская земля – многострадальная, прошитая пулями, истерзанная разрывами мин и снарядов.
Доколе ей, горемыке, терпеть?
Для Ратникова война закончилась.
Но ему было неведомо, что пройдет совсем немного времени, и на этой земле с новой силой заполыхает всепожирающее пламя новой войны; грядет пришествие другого огнедышащего чудовища, в мерзкой пасти которого безвестно сгинут новые тысячи человеческих судеб.
Господи, доколе?..
Эпилог
Стоял конец августа, тихий и нежаркий. В темно-зеленую листву берез природа вплетала первые золотые пряди, предупреждая о приближающейся осени. По утрам траву серебрил иней, но в полдень воздух становился тягуч, как остывающее стекло.
В двухкомнатной квартире Ратникова накрывали столы. Возвращение Сергея из госпиталя, где он провел почти полтора месяца, залечивая раны, полученные в плену, совпало с днем его рождения. Свободные от службы бойцы первого взвода пришли поздравить своего командира и отметить его переход из тягостной неопределенной категории – пропал без вести – в разряд живых и здравствующих.
Мальчишник собрался стихийно, как это зачастую и бывает. На тарелках – крупно нарезанные ломти колбасы и сыра. Невесть откуда появились огурчики-помидорчики домашнего засола (кто-то провел ревизию собственного погреба), в большой тарелке исходили паром рассыпчатые картофелины, а из-под толстого слоя луковых колец выглядывали спинки тихоокеанских селедок. В довершение Бача притащил метрового копченого сазана (Степногорск – край озерный), рыбину пришлось порубить на куски кухонным топориком, так как нож сазана не брал.