Колонна растянулась по шоссе живой гигантской гусеницей. Машины следовали плотно, с минимальным интервалом. По мере их приближения стрекот «вертушек», рев двигателей БТР, БМП и БРДМ слились в невообразимую какофонию. В воздухе витал удушливый смог от выхлопных газов.

О приближении колонны Некрытов был предупрежден третьим постом. Ожидая, когда остановится головная машина, он ходил по бетонке, досмаливая очередную сигарету.

Со стороны Комбат смотрелся комично. Серая омоновская форма сидела на нем нелепо. Она была размера на четыре больше. Ну, не нашлось на складе формы по его невысокой фигуре!.. Комбат вышел из положения, отчекрыжив от каждой штанины сантиметров по двадцать, отчего нижняя часть наколенных карманов затерялась где-то в голенищах берцев. Куртка, перехваченная в талии широким офицерским ремнем, спереди и сзади топорщилась верблюжьими горбами. Ремень оттягивала кобура с пистолетом, болтавшимся между ног. Автомат, заброшенный за спину стволом вниз, и мышастого цвета берет, блином лежавший на его круглом затылке, лихости не добавляли. Татарская бородка делала командира похожим если не на Али-Бабу, то на сорок первого разбойника. В общем, внешний вид Некрытова был далек от типичного образа орла-командира.

Но при дальнейшем общении с ним первоначальное мнение таяло, как снег под апрельским солнцем. Штатская внешность скрывала его вдумчивость, простоту в обращении с командирами и бойцами, хозяйскую расчетливость и рациональность. Советуясь с командирами взводов, он преследовал единственную цель – оптимальность принимаемого решения, насколько оно безопасно для отряда.

От колонны к Некрытову направился мужчина лет пятидесяти в пятнистой ватной куртке и голубоватой шапке-ушанке с завязанными сверху на бантик клапанами. На широкоскулом усатом лице лежала печать усталости и скорби. Его сопровождал статный брюнет в залихватски заломленном камуфлированном берете, невесть как державшемся на кудрявой шевелюре.

Подошедшие, блюдя военный этикет, привычным жестом вскинули руки к вискам:

– Командир полка полковник Махонин!

– Командир разведроты капитан Хвостов!

Некрытов, стремясь не ударить в грязь лицом, приложил ладонь к берету:

– Подполковник Некрытов – командир отряда милиции.

Жест вышел неумелый и вызвал снисходительные улыбки кадровых военных.

Пожав друг другу руки, офицеры задымили обязательными в таком случае сигаретами.

– В Малиновскую? – спросил Некрытов.

– Туда, – немногословно подтвердил командир полка. – Как обстановка здесь? «Духи» не беспокоят?

Некрытов трижды сплюнул через плечо:

– Тьфу-тьфу-тьфу, пока тихо. Соседей наших в Червленой и Пещерской почти еженощно обстреливают, а нас – Бог милует.

Махонин пнул ногой бетонный блок «змейки».

– Надо убрать их с дороги, иначе полк через них полдня будет ползти. Потом поставим на место. Нечего нам понапрасну топливо жечь. Да и «вертушки» не на воде работают.

Он выразительно пожестикулировал над головой. В небе, оберегая колонну, в три яруса нарезали круги боевые вертолеты, контролируя подходы к полку и готовые в любой момент атаковать цель, представляющую опасность для мотострелков.

Отдав лаконичный приказ освободить проезжую часть шоссе, Махонин принял приглашение Некрытова осмотреть заставу. Вместе с ним, кроме командира разведки, пошли начальник штаба и командир минометной батареи.