Он смотрел в глаза женщины – Магды – и пытался прочитать в них, действительно ли она та, за кого себя выдает, или просто еще одна самозванка вроде ведьмы Эльвиры, живущей в Красном Яре и устраивающей «сеансы» ради вымогательства денег у доверчивых граждан.

– Откуда вы меня знаете? – строго спросил Нев.

– О, мы давно наблюдаем за вами! Еще с тех пор, как Ангел впервые избрал вас. Мы с интересом следили за вашим развитием последние четыре года. Многие из нас восхищены тем, чего вам удалось достичь. Хотя, – она театрально вздохнула, – другие разочарованы тем, что вы отказались от столь великой чести и столь огромной силы.

Чем больше она говорила, тем быстрее билось в груди сердце и тем невыносимее хотелось снять очки. Наверное, Нев давно сдался бы старой привычке, если бы только от удивления не боялся пошевелиться.

– Вы можете говорить конкретнее? Кто вы? И зачем вы за мной следили?

– Мы наблюдали, – поправила Магда. – Присматривались. Надеялись, что однажды вы займете место в наших рядах.

Она протянула ему визитку, но, поскольку Нев так и не шелохнулся, положила ее на стол между ними. На нелепо-желтом прямоугольнике плотного картона легко читались только крупная буква и две цифры. Нев мазнул по ним взглядом и снова посмотрел в лицо собеседнице.

– Мне это ни о чем не говорит, – заявил он. – Потрудитесь объяснить словами.

– Скажем так, – не стала увиливать Магда. – Мы – сообщество друзей. Единомышленников. Мы владеем особой силой и делимся ею друг с другом. Я бы очень хотела, чтобы Избранник Ангелов присоединился к нам. Это пошло бы на пользу общему делу.

Во рту неприятно пересохло и сглотнуть удалось с трудом. Нев откашлялся и все-таки не выдержал: отвел взгляд, снял очки и потер переносицу. Официант, принесший ему счет, позволил чуть подольше потянуть паузу. Когда молодой человек отошел за сдачей, Нев быстро заявил:

– Боюсь, вы не по адресу. Как вы верно заметили, я отказался от силы Ангелов, от их даров и от роли их Избранника. Я завязал с этими играми.

– Но почему? – с неожиданной страстью вопросила Магда, подавшись вперед. – Вы один из тех, кому дается в жизни уникальный шанс. Шанс стать чем-то большим! Вы можете обладать огромной силой. И огромной властью. Почему вы отказываетесь от этого?

Официант принес папку со сдачей и положил на край стола, пакет с заказом поставил рядом, накрыв им визитку, и вежливо пожелал Неву приятного аппетита и хорошего вечера. Тот едва кивнул в ответ. Еще одна пауза позволила ему собраться с мыслями и объяснить максимально точно и лаконично:

– Я не готов платить цену. Извините.

Нев потянулся к папке за деньгами, и Магда воспользовалась этим, чтобы перехватить его руку. Ее собственная неожиданно оказалась очень мягкой, с нежной кожей, но очень сильной. Она сжала его пальцы, не позволяя высвободиться.

– Ты зря сопротивляешься, Нев. Тьма все равно будет с тобой, как бы ты ни пытался от нее ускользнуть. Она уже попробовала тебя на вкус и не отпустит. Рано или поздно ты вернешься к ней, так зачем терять время? У каждого из нас его и так немного.

Неву пришлось приложить усилия, чтобы высвободиться из ее хватки. Он спокойно забрал сдачу, взял пакет с едой и поднялся с места. Поправил шарф и надел шапку. Нев не собирался больше ничего говорить, считая, что ему нечего добавить, но, сделав шаг к выходу, в последний момент передумал и вернулся к столику, склонился к Магде и прошептал ей на ухо:

– Тьма обойдется.

После чего стремительно вышел из ресторана, не оборачиваясь.