— Хироми, ты же знаешь, что это неправильно! Ты должен знать, что не сможешь победить, если приведешь наш дом в эту войну. Ты знаешь, Джуро согласился бы со мной.

Глаза Хироми впились в нее сильнее, мгновенно превратившись из камня в сталь.

— Джуро мертв. Моя дорогая сестра, твое присутствие на совете больше не требуется. Спасибо за службу.

Мари почти боролась с охранниками, но, по крайней мере, смогла сохранить свое достоинство.

Дверь захлопнулась перед лицом Мари, и, как только она скрылась из поля зрения генералов, она позволила своим слезам пролиться. Она могла думать только о своем народе и о страданиях, которые им предстояло вынести из-за того, что их лорд хотел быть королем.

Мари вытерла слезы и выругалась у двери. Она найдет способ спасти свой народ.

Мари сосредоточилась на дыхании, натянула тетиву до лица, ладонь удобно легла под ее ухом. Она думала о дыхании и положении тела, разум опустел от отвлечений, была лишь ее стрела. Она выпустила стрелу плавно, и та вонзилась в яблочко.

Такахиро рассмеялся.

— Не знаю, почему ты зовешь меня каждый месяц, чтобы повторить эту игру. Мы оба знаем, что ты с луком куда лучше, а я лучше не становлюсь.

Мари отошла от линии, удовлетворенная выстрелом. Она целилась немного выше, но попала. В бою ее стрела убила бы врага, и это все, что имело значение.

— Сделай выстрел. Может, тебе повезет.

Такахиро взял лук, и Мари раскритиковала его позу в своей голове. Его тело было слишком напряженным, ему не хватало устойчивости, и она видела, как острие его стрелы двигалось взад и вперед, пока ее страж целился. Он хорошо отпустил тетиву, но выстрел был низким, попал в цель на несколько ладоней ниже стрелы Мари.

Как солдат, Такахиро обучался владению мечом и луком, но его навыки обращения со сталью намного превосходили его мастерство владения луком.

— Кажется, я снова оказался прав.

Тон его голоса указывал на покорность, но Мари знала, что ему нравились эти прогулки не меньше, чем ей. Он тренировался каждый день со своим мечом, а Мари практиковалась с луком так часто, как только могла. У него было столько же шансов победить ее в состязании по стрельбе из лука, сколько у нее одолеть его в бою на мечах.

В детстве Мари всегда хотела тренироваться с Джуро и Хироми. Их отец не хотел этого. Мечи предназначались для мужчин, и его дочь не стала бы так тренироваться. Но он смягчился насчет стрельбы из лука, и Мари стала тренироваться. Она стремительно опередила мальчиков, став лучшим лучником в семье. Этот подвиг всегда был предметом гордости для нее, даже если ее братья отказывались это признавать.

Когда Мари выросла в молодую женщину, Джуро обучил ее искусству боя на ножах. Его объяснение было простым и прямым, как он сам. Мир был опасным местом, особенно для женщин. Стражей не всегда хватало. Нож мог убить противника или даже себя, если ситуация была достаточно тяжелой. Мари приняла это обучение с таким же рвением.

Благодаря ножу и луку Мари обрела уверенность в своих физических способностях. Она осознавала свои ограничения, но также знала, что она была намного опаснее многих женщин. Противники недооценивали ее, и в некоторые дни ей хотелось использовать это в своих интересах.

Она надеялась, что прогулка с Такахиро очистит ее разум, но в лучшем случае это отвлекло ее на время. Было принято решение атаковать Каташи. Несмотря на то, что Мари и глава ее стражи наслаждались послеобеденной стрельбой из лука, их люди собирались и готовились к штурму. Если бы она позволила себе слишком много думать о ситуации, то рассердилась бы.