Свечи догорали, и Мари стоило уже готовиться ко сну. Но она не могла прогнать ощущение, что ее брат вел их дом к обрыву.

Армия Исаму была уничтожена силами Каташи. К счастью для побежденного лорда, он не был пойман или убит, но у него почти не было шансов на трон. Силы Каташи тут же повернули и пошли к армии Хироми, но бой еще не прошел. Если Мари могла повлиять, боя и не будет.

Она прижала ладони к глазам, пыталась отогнать усталость. Целый день она читала и перечитывала всю имеющуюся информацию. Одна из ее теней, служанка при дворе Каташи, дала ей представление о разуме молодого лорда.

Каташи не праздновал победу. Тень Мари принесла ему вино, но он отказался. Она утверждала, что он изучал карты с пугающим вниманием. Мари заплатила бы золотом, чтобы точно знать, что изображено на этих картах, но намерение Каташи было ясным.

Он был сосредоточен на уничтожении военной мощи Исаму и Хироми.

Мари вздохнула. Мужчины всегда сосредотачивались на демонстрации своей силы, думая, что власть проистекала из мощи, и что соревнования могли решаться только на поле битвы. К сожалению, Хироми верил в то же самое.

Ее брат под влиянием генералов готовил войска к битве. Мари не была генералом, но она видела, как хорошо организованы войска Каташи. Силы ее дома тоже были дисциплинированы, но она не думала, что они выиграют.

Но у нее не было полномочий остановить бой. Хироми был полон решимости, его гордость требовала, чтобы он атаковал и завоевал трон с одной чистой победы. Его генералы шептали ему на ухо, говоря, что каждый день промедления был еще одним днем, когда он позволял врагу отдохнуть и подготовиться.

«А что знает женщина, когда дело касается таких дел», — с горечью подумала Мари. Они участвовали в одном сражении, и, казалось, видели два совершенно разных конфликта. Даже если Хироми и его генералы были правы и могли победить, какая польза от этого? Сотни, если не тысячи, их людей умрут. И даже если они выиграют, чтобы Хироми стал королем, Исаму и Каташи нужно было признать его.

Мари искала выход, просматривая свои письма и переписку теней, разбросанных по Королевству. Все лорды думали о своих землях и людях. Но о здоровье Королевства больше никто не думал.

Их последнее собрание совета было утром, и Мари знала, что они примут решение пойти на войну. Она неоднократно просила Хироми прийти к ней или принять ее, но все ее послания остались без ответа, а его стража прогнала ее. У него не было с ней личных разговоров, и если она выскажется на совете, она рискнула потерять то небольшое влияние, которое у нее было.

Она стукнулась тихо лбом об стол, сдвигая бумаги. Стонать из-за сложностей было бесполезно. У нее еще было время. Если Хироми выбрал для них этот путь, развернуть его не выйдет. Дома пойдут воевать, и земля будет опустошена. Ей нужно было остановить брата.

Плеча Мари нежно коснулись. Она проснулась, голова загудела от резкого движения. Она открыла глаза и быстро заснула, ругая себя за то, что снова уснула за письменным столом.

Она посмотрела на Такахиро, главу ее личной стражи и близкого друга для нее и всей семьи. Такахиро был на пару лет старше Джуро, один из лучших мечников в их доме. Он был главой стражи Мари десять лет, он был к ней теперь ближе всего, когда Джуро ушел в Великий Цикл.

— Прости, что разбудил, но вот-вот начнется собрание совета.

Мари не спешила. Такахиро знал, сколько времени ей требовалось на подготовку, и он дал бы ей достаточно.

Она почти не двигалась. Решение не пришло к ней ночью. Она не знала, что делать. Она не знала, как продолжать. Их ждала война.

Но она не могла дать этому остановить ее. Она попробует, а если не выйдет, попробует снова. Хироми послушает ее, даже если это означало, что ей придется отдать кусочек власти, который у нее оставался.