— Вот открытое место перейдете, а там камыши начинаются, — мужик показал рукой, куда идти. — Прямо вдоль реки и шуруйте. Тут версты три-четыре, не больше. Одним словом — рядом. Мимо не пройдете. Только на машинах туда не доедите. Застрянете в болоте. Надо пешком.
Месяц с тоской посмотрел на небо, затянутое низкими облаками. Пожалуй, дождь зарядил на весь день.
Бобрик топал по узкой тропинке, глядя себе под ноги, поэтому дым над камышами заметил только в ту минуту, когда впереди один за другим без остановки захлопали охваченные огнем ружейные патроны. Пальбы стихла через минуту, но дымный столб сделался шире и темнее. Дождь, который едва накрапывал, когда Бобрик вышел из сторожки, постепенно набирал силу. На минуту Сашка остановился, стараясь понять, что происходит. Похоже на пожар, или Рыбников, прошлый раз грозившийся сжечь старые автомобильные покрышки, сваленные за домом, выполнил свое обещание. Но откуда тогда ружейные выстрелы? В душе копошились недобрые предчувствия, но сейчас не было времени разбираться в тонких материях.
До избы Рыбникова оставалось еще километра полтора или около того, Бобрик сначала прибавил шагу, но быстро перешел на бег. Тропинка сделалась совсем незаметной, она уходила вправо от реки, к опушке леса, а потом, изгибаясь и петляя, снова возвращалась к берегу. Если взять напрямик, через камыши, пожалуй, можно выгадать несколько драгоценных минут. С курса трудно сбиться, столб дыма поднимался высоко. Свернув с тропинки, Бобрик зашагал вперед, раздвигая руками высокие стебли и осоку, но быстро понял, что совершил ошибку, пустившись напрямик. Почва под ногами оказалась вязкая, стоило замедлить темп ходьбы, кеды глубоко увязали в отложениях ила, а быстро шагать по этому болоту, нет никакой возможности.
Выбравшись на сухое место, он передохнул минуту, и замерил, что не приближается к своей цели, а отдаляется от нее. Теперь дымный столб находился не прямо по курсу, а справа, на фоне темных облаков он стал едва заметен. Пришла запоздалая мысль, что надо бы повернуть обратно, поискать тропинку, а дальше по ней… Впрочем, неизвестно, где теперь ее теперь искать. Бобрик плюнул и зашагал вперед, надеясь выйти к реке. Высокая трава больно врезалась в ладони, камышовые заросли сделались гуще, на пути попадались кусты и молодые низкорослые деревца. Прямо из-под ноги вспорхнула жирная утка с темным оперением, тяжело захлопав крыльями, взмыла в небо и пропала. Бобрик, испугавшись утки, вздрогнул от неожиданности и остановился.
Дождевые капли падали на лицо, стекая за ворот рубахи, щекотали подбородок и шею. За шумом дождя совсем не слышно реки — это плохо. Почувствовав, что ноги быстро уходят в болотистую почву, он резво взял с места, высоко поднимая колени и вспоминая предупреждения Рыбникова: далеко в камыши не суйся, хуже нет в них заблудиться. От быстрой ходьбы и борьбы с травой и камышом Бобрик выдохся, как воздушный шарик. Наткнувшись на сухое место, упал грудью в высокую траву и пролежал так хоть целый час, но страшные мысли заставили его подняться и двинуть дальше. Теперь он был уверен, что утренний телефонный звонок Игоря и пожар в доме лесника — вещи взаимосвязанные. Какая-то беда случалась с Рыбниковым. Но какая? Что могло произойти?
По раскисшей от дождя тропинке пришлось идти гуськом. Первым шагал Месяц с двумя своими парнями, шествие замыкал Приз. Фомин и Ландау остались у догорающего дома лесника, чтобы стеречь автомобили.
Месяц, держа в правой руке самозарядный карабин Симонова, левой рукой то и дело взмахивал в воздухе, чтобы сохранить равновесие и не грохнуться в грязь. Дорогие лаковые ботинки на гладкой кожаной подошве скользили по глине и мокрой траве, словно по льду, шикарный костюм, купленный по случаю в Москве, промокнув насквозь, облепил тело, галстук болтался на шее как мокрая тряпка. Пару раз Месяц, не устояв на ногах, падал на землю, и его парни помогали боссу подняться. Злой как черт, Месяц матерился и плелся дальше.
— Как же больно он умрет, — повторял Месяц. — Для начала я ему выверну прямую кишку. Как чулок. И опасной бритвой порежу ее на ленточки.
Месяц поскользнулся, едва не упал.
— Мать его… Сраный ублюдок. Подонок.
— Ничего, Анатолий Иванович, скоро уж дойдем, — подбодрил босса один из его парней.
— Ничего — это у меня в моей заднице, — огрызнулся Месяц. — И в твоей голове. Иди вперед, умник.
Справа сплошной стеной стояли заросли камыша и осоки, слева поднимался пологий склон холма, заросший деревьями и молодым кустарником, за холмом начинался густой еловый лес. Краснопольский шагал осторожно, словно по минному полю, в ботинках хлюпала вода, а душу терзали недобрые предчувствия и нерастраченная злость. Черт его угораздил связаться с этим вахлаком Месяцем и доморощенным гением Ландау, который на деле оказался обычным компьютерным придурком, не сумевшим установить точное местонахождения Бобрика. Дождь разошелся не на шутку, осоку трепал налетавший порывами ветер, кажется, за этой травой и камышами кто-то прятался.
Приз успокаивал себя тем, что снять с хвоста Месяца и его компанию не было никакой возможности, пришлось играть по чужим правилам, но эта партия обязательно кончится в его пользу. И пока все идет не так уж плохо. Бобрик где-то рядом, возможно, за следующим поворотом покажется крыша той самой избушки. И тогда… Тогда все дерьмо кончится. В этот серый дождливый день Бобрик никого не ждет в гости. Можно только догадываться, как он обрадуется, увидев старого знакомого Месяца, мечтающего прямо на месте получить должок, рассчитаться за отстрелянный палец, сожженные дом и автомобиль. Кончина лесника Рыбникова, изувеченного и заживо сгоревшего в своей хибаре, покажется Бобрику ангельской смертью. Но сначала, как и было оговорено, Приз задаст парню несколько вопросов. И сделает все, чтобы ответы оказались честными.
Остановившись, Краснопольский запустил руку в карман, вытащил зажигалку и мятую пачку сигарет, склонил голову, чтобы прикурить. Ружейный выстрел из двух стволов грянул в ту секунду, когда огонек зажигалки коснулся кончика сигареты. Вздрогнув, Приз выплюнул сигарету, оглянулся по сторонам, стараясь понять, откуда стреляли. Месяц и его парни тоже замерли на месте, прислушались и осмотрелись. Раздался короткий крик, и все смолкло. Краснопольский передернул затвор пистолета, готовый защищаться. Но не было никакой угрозы. По-прежнему, слышен лишь шум дождя, колышется, шуршит на ветру камыш.
— Блин, кто стрелял? — Месяц дико озирался по сторонам. — Суки… Да, похоже, стволы есть не только у нас.
— Где-то рядом охотник, — ответил один из парней. — Язви его душу. Пальнул и заорал. С досады. Видно, промазал.
— Мы премся, как бараны на заклание, — Краснопольский шагнул вперед, он старался вспомнить имена подручных Месяца. — Всем чохом.
Высокого чернявого парня в синем спортивном костюме, кажется, зовут Алексеем, но все кличут его Кеглей. Сходство и правда есть, у него маленькая круглая голова и узкие покатые плечи. Со стороны пацан напоминает огромную кеглю на двух ногах. А того, что поменьше ростом, с пышной гривой кудрявых волос, одетого в белый свитер и голубе джинсы, называют Зачесом. Этот таскает с собой пятизарядное помповое ружье двенадцатого калибра и охотничий нож, похожий на тот, которым супермен Рембо резал глотки своим обидчикам. Впрочем, нож — это так, сплошное баловство, страшная на вид, но бесполезная по жизни игрушка. А вот ружье — серьезная штука, чего доброго, малый пальнет из своей дуры, уложит Бобрика наповал. А потом задавай свои вопросы покойнику. Зачеса нельзя упускать из вида.