За последующие полтора года в Гвардейском практически ничего не изменилось. Менялись лишь люди. Приходили новые, кто-то из старых либо уходил, либо погибал. В Отряде тоже менялись люди. Из "стареньких" погиб Атлас, основной сенс и ещё несколько отличных парней. Нарвались, как это всегда и бывает у трейсеров. Самое глупое, нарвались не в рейде, а возвращаясь из "Шестерки" с новенькими. Из тридцати человек выжили чуть больше десяти, включая Винта. Но и его подрали сильно, держался только на спеке. Сойка, конечно, снова сотворила чудо, но вот душу её Дар не лечил.

Нюхач и Веда решились-таки завести ребёнка и сейчас у них росла полугодовалая дочурка. Назвали Настей. Кондор и Крикливая тоже всё обещали, но пока не сподобились. Мятный так и ходил в бобылях, ни с кем не сойдясь. У Баса вроде и появилась дама сердца, но он каким-то образом умудрялся скрывать её. Непонятно, правда, зачем, но теребить его с этим никто не собирался, их заморочки, а друзья лишь посмеивались по-дружески.

Димка за эти полтора года ещё больше окреп и конечно же обогнал остальных детей. Сейчас ему было больше десяти лет, если пересчитывать на нормальный человеческий возраст. Ему даже завидовали, остальные дети решили, что у него такой Дар. А Диме с ними уже стало не интересно. И он погрузился в обучение с головой. Всё же ему не давало покоя то, что у него так и не проявились Дары и он хотел стать лучшим в остальном, быть умнее всех, лучше всех стрелять и драться. Отчасти поэтому мальчик стал немного замкнутым. С малышней не интересно, а со взрослыми полноценно общаться ещё очень рано. Горец и Сойка, да и остальные друзья всячески пытались выправить это. Отдельное спасибо Лидии, единственному школьному учителю в стабе, она привила любовь к книгам. И маленький Дима, не по годам уже серьёзный, часто зачитывался, пытаясь представить себе "ту" жизнь. Ведь для него это настоящая фантастика, он-то родился здесь, в Улье. Дима влюбился в детективы и вестерны. Фантастические книги он не особо понимал, ведь жизнь вокруг и так была фантастической, тех же квазов возьми. Разве что про космос очень любил почитать, вот это точно недостижимо, ни здесь, ни "там". Конечно, Дима не всё понимал и многие вещи родителям приходилось объяснять.

В обучении мальчик проявлял успехи, знания впитывал как губка, а новые навыки усваивал довольно быстро. В свои десять лет Дима уже вполне неплохо стрелял из "Калашникова", правда, пока ещё было тяжеловато долго удерживать оружие. С пистолетами получалось намного лучше. С одним из караванов, однажды, привезли несколько пистолетов-пулемётов "Витязь", таких же, как у Сойки. Один такой Диме и купили. С этим оружием дело сразу пошло на лад. Более лёгкий и не такой громоздкий, автомат пришёлся мальчику в пору. С этого времени Дима и обзавелся "своим" оружием. Пистолет и нож не в счёт. В рукопашной борьбе он хоть и проявлял успехи, но не блистал, всё же сказывалось отсутствие нормального спарринг-партнёра. Взрослого мужика, конечно, не одолеет, но большой сюрприз преподнести сможет. Еще у Димы очень хорошо получалось с ножами. Любимым видом стал керамбит. Как говорил Мятный, при умелом обращении, клинок наносит страшные раны. Сойка только головой качала, но прекрасно понимала, что эти знания и навыки в Улье необходимы и не раз спасут сыну жизнь в будущем. Бас же, кроме всего прочего, прививал мальчику понимание того, что оружием может быть всё что угодно и частенько на тренировках заставлял Димку использовать в качестве оного любые, даже самые нелепые казалось бы, предметы. Конечно, тренировки рассчитывались исходя из возможностей мальчика, но Дима хотел большего и поэтому занимался с упорством и удовольствием. Собственно, других занятий в стабе особо и не придумаешь. Горец так же вносил в учебу сына свою лепту, понемногу обучая его драться мечами. Ведь ему рано или поздно предстоит взять в руки и их. Правда, к занятиям с мечами Дима любовью не воспылал, искренне недоумевая, зачем они нужны, когда есть огнестрел. Поэтому и занимался иногда спустя рукава, отчего Горцу приходилось даже покрикивать на сына.

Такой перекос, естественно, оставил в характере мальчика след. Дима стал заносчивым и хвастливым, правда, не перед кем было показывать свою "крутость". Взрослые посмеивались, а с малышней он уже давно перестал водиться, только если присмотреть за кем-то требовалось.

– Горец, ты уверен, что Дима готов к этому?

– К этому нельзя быть стопроцентно готовым. Ты или делаешь это или… вон, очкошников в стабе достаточно. Или себя вспомни. Ты понимала, что это нужно. И сделала. Дима справится, не волнуйся. Пустышей он видел много раз.

Сойка, как мать, была против такого "экзамена", слишком жёстко это. Она вспомнила себя, тот самый случай, когда ей самой, пусть и на стрельбище, под присмотром друзей, но пришлось перестрелять своих первых пустышей. Сами по себе, они опасности совсем не представляли, если, конечно, ты не дебил и у тебя не сломаны обе руки и ноги или заражённых просто много, но вот взгляд… девушка невольно поёжилась. Она уже давно не боялась, насмотрелась в Пекле на таких монстров, что пустыши рядом с ними кажутся пушистыми зайчиками из детской колыбельной. Теперь это предстоит пройти и её сыну. Гораздо раньше, чем ей. Да, стрелять она научилась, научилась и передвигаться в Улье, знает ЧТО нужно слушать и на ЧТО обращать внимание. Но её сын уже умеет и знает больше. Это её радовало, она знала, что в будущем Дима уже не станет бояться и сможет себя защитить. Но будучи матерью, она всей душой желала оградить любимого ребёнка от всех опасностей Стикса. Поэтому и уговаривала Горца подождать ещё. Но он оставался непреклонен.

Сойка вздохнула, допила чай и встала из-за стола. Подойдя к окну, она посмотрела на зелёную полосу леса вдали от внешней стены поселения.

– Дима хоть знает, что ему предстоит?

– Нет. И не нужно. Пусть не накручивает себя раньше времени, – ответил Горец, отхлебнув из кружки.

Сойка прикрыла глаза на секунду, развернулась и опёршись о подоконник, спросила:

– А если не справится?

– Он должен, – как отрезал Горец и спустя пару секунд добавил. – А вот и он.

Ещё через секунду послышался звук открывающейся двери.

– Мам, пап, я дома! Устал жутко! Дядя Бас замучил уже с этим такчичес… нет… тактическим, вот, движением, – громко протараторил Дима из прихожей. Сойка пошла встречать сына, а Горец улыбался, что бы не говорил сын, а это "такчическое движение" ему нравилось, в эмоциях царило удовлетворение.

Через несколько минут они зашли на кухню. Дима тут же выхватил из вазочки конфету и захрустел обёрткой.

– Дима, ну сколько раз тебе говорить, сначала поесть нужно, а потом уже сладости, – укоризненно, но с улыбкой произнесла Сойка.