Асхат Мангалиев, пожилой казах, родившийся на свет, когда еще был жив Сталин, мирно копался у себя в огороде. И даже не обернулся, услышав шум мотора у себя за спиной. Его дом стоял с самого краю поселка. Если на каждого проезжающего мимо оглядываться – ничего сделать не успеешь. Ведь огород большой, капусты много, и нужно ее вовремя поливать, вовремя вредителей с листьев обирать. А то есть зимой нечего будет. Кончатся дела на этом огороде, нужно идти на второй, который по другую сторону дома. Там картошка растет, за ней тоже глаз да глаз нужен.

Но сегодня добраться до картошки Асхату было не суждено. Звук мотора приближался, и было в нем что-то знакомое и в то же время нечто необычное. Казах с трудом разогнулся, повернул голову… и его нижняя челюсть тут же отвисла, а глаза на лоб полезли. По ведущей к поселку дороге полз БТР. Знакомый, тот самый, на котором односельчане на остров Возрождения ездят, сам Асхат тоже ездил, просто сегодня не его очередь была. В общем, в самом БТР ничего необычного не было. Необычным было то, как он двигался. БТР полз по сложной кривой, при этом он то увеличивал скорость, то резко тормозил. Ни с того ни с сего сворачивал на обочину и тут же возвращался назад. В общем, было такое ощущение, что внутри сидит не человек, а расшалившаяся макака.

БТР был, можно сказать, народным достоянием. От его сохранности и исправности в значительной степени зависело благополучие каждого жителя поселка. В том числе и Асхата Мангалиева. Поэтому, не успев еще толком понять, что происходит, казах выпрыгнул из огорода и кинулся машине наперерез.

– Стой! Стой, ишак больной, что ты делаешь! – завопил Асхат, размахивая руками. – Напился, что ли, придурок?! Остановись!

Мангалиева отделяла от тупого носа машины всего пара метров, когда БТР неожиданно остановился. Асхат кинулся к нему, запрыгнул на броню, подобрался к люку и попытался его открыть. Но люк был задраен.

Мангалиев задумался. Он прекрасно знал, что сборщики металла никогда не возвращаются раньше позднего вечера – еще бы, ведь он сам регулярно в экспедициях на остров участвовал. Но почему тогда БТР появился так рано? И, самое главное, что с водителем? Ведь явно с ним что-то не в порядке.

Казах мгновенно побледнел. В его памяти всплыли страшные рассказы о том, чем занимались русские на острове Возрождения во времена Советского Союза. Смертельные болезни… Такие, от которых тело в считаные часы покрывают огромные язвы. Такие, от которых выгнивают внутренности. Такие, от которых идет кровь из глаз и носа, идет до тех пор, пока зараженный не умрет. Обычно над этими байками Асхат, как и все прочие его односельчане, только посмеивался. Но теперь, глядя на остановившийся БТР, ему было не до смеха. В воображении его рождались страшные картины – что если сейчас там, внутри, пять покрытых язвами трупов? Что если Махматкули и его бригада все-таки заразились на острове чем-то ужасным и все умерли. Но как тогда ехал БТР? «Наверное, – ответил сам себе Асхат, – кто-то из них вел его из последних сил. А сейчас тоже умер».

Мангалиева охватил жуткий страх. Все, кто рассказывали истории об острове, твердили одно – болезни, которые можно там подцепить, ужасно заразны. Достаточно один раз вдохнуть поблизости от заболевшего, и ты сам разделишь его судьбу.

И тут крышка люка под ногами Асхата шевельнулась.

Казаха словно ветром сдуло с БТРа. Он с дикими воплями понесся к дому, из соседних строений уже высыпали соседи, но он ничего не видел, страх завладел им полностью.

– Стой! Асхат, стой, что такое?! – навстречу ему шагнул Степан, один из немногих русских, оставшихся в поселке после девяносто первого года.

– Там… там… – бормотал Асхат. – Они…

– Что они? – это уже спрашивал Тимур, сосед Асхата. Другие односельчане уже шли к БТРу.

Крышка люка открылась. Из БТРа показалась окровавленная рука. Пальцы вцепились в край отверстия, продержались несколько секунд, потом соскользнули.

– Руслан! – к машине метнулась толстая женщина. Ее сын сегодня уехал на остров Возрождения в бригаде Махматкули. Кто-то попытался ее удержать – мысли о заразной болезни появились не только у Мангалиева. Но сдержать сейчас женщину было совершенно невозможно. Она буквально смела с пути какого-то здоровенного мужика и вот уже оказалась на «амфибии». А за ней уже спешили еще двое – жена Асланбека и мать Хайдара.

Успевшая первой женщина чуть не по пояс влезла в люк. И с натугой потащила что-то наружу. Вернее, не что-то, а кого-то – подоспевшие односельчане помогли ей, и все увидели, что из БТРа вытаскивают окровавленное человеческое тело.

– Хайдар! – мать парня упала рядом с ним на колени, схватила за руку, прижалась к груди.

– Где Руслан?! – взвыла у нее за спиной вытащившая Хайдара из машины баба – она уже обнаружила, что больше никого внутри нет.

– Аслан! Где мой мальчик?! – вторила ей другая.

Сгрудившиеся вокруг лежащего на земле Хайдара люди загомонили: