– Древние ходы. Существовали до того, как была построена база. За мной!

Из прохода раздался тяжелый протяжный стон, переходящий в загробный шепот. Нельзя было утверждать, что это был именно голос, а не игра эха, но мурашки по спине забегали табунами. Не прибавило восторга и то, что Трид достал бластер.

– Двинули! Вы пираты, или трусливые бараны? Что, уже в штаны наложили?

С этими словами пират скрылся в проходе. Переглянувшись, мы с Лесей последовали за ним. Сканер пространства построил трехмерную модель, и супруги вырвался невольный возглас. Сомнений не было – широкий проход, метра под четыре в диаметре, был нерукотворным. Похожая на кишки какого-то окаменевшего животного, нора петляла, постоянно разветвляясь на несколько отростков. Каменный лабиринт, заполненный странным шелестом и звуками, похожими на стоны. Я захотел отфильтровать этот шум, но Трид сразу предупредил:

– Микрофоны не выключайте, нужно быть настороже. Крысиное отродье может появиться в любой момент.

Пират не походил на «местного», способного шутить. Если такого «монстра» заставили напрячься какие-то крысы, наверное, стоит беспокоиться и нам. Ради любопытства я уточнил:

– Крысы? А что они здесь жрут?

– Камни. Металл. Самих себя. Это не просто крысы, малек. Двинули!

Трид рванул с места, задав неплохой для старичка темп и ловко прыгая по выступам. Дельвиец постоянно сворачивал в коридоры, прекрасно ориентируясь в лабиринте и минут через двадцать такого бега я понял, что самостоятельно найти обратный путь не смогу. Только через эйдетическую память Умника. Возле очередной развилки Трид остановился, снял шлем и глубоко втянул воздух, смешно подергивая носом. Вначале понюхал в одном коридоре, затем в другом. Этого пирату показалось мало. Он наклонился к полу и начал обнюхивать камни, один раз даже лизнул и тут же сплюнул, тихонько выругавшись. Поднявшись на ноги, он перепроверил бластер, блоки Эло и заявил:

– Неприятная новость, мальки. На базе больше нет роботов. Теперь там другой хозяин. Я не могу идти дальше.

– Крысы? – предположил я, но Леся поправила:

– Скорее то существо, что их породило. А почему пираты его не уничтожили?

– Потому что не смогли, – сплюнул Трид. – Эта тварь бессмертна! Когда на нее наткнулись, только орбитальная бомбардировка загнала ее глубоко под землю. Долгие годы мы везли сюда смертников со всей «Галактионы», задабривая тварь. Чтобы не вылезла и не сожрала нас. Мы назвали его Чистильщиком, мало кто из ныне живущих видел его своими глазами. Пять лет назад анорцы захватили базу и, как видите, тварь пришла за добычей сама. Все коридоры залиты внутренней смазкой роботов, а воздух пропитан горелой проводкой. Здесь была бойня. Думаю, Чистильщиц забрался в базу и ждет новую жертву.

Трид умолк, тяжело выдохнув после такой длинной речи. Вновь по коридору разнесся протяжный стон и сейчас я был уверен, что это не ветер. Стон издавало живое существо, потому что наконец-то я разобрал казавшееся невнятным бормотание: «Боль. Много боли. Только боль»

На пирата стало страшно смотреть. Шерсть на загривке вздыбилась, единственный глаз задергался, словно от тика. Скулы заиграли. Хвост предательски свернулся, прикрывая промежность и пузо. Наставив бластер в нижнюю челюсть, приготовившись выстрелить и вынести самому себе мозги, пират шаг за шагом начал отходить обратно, подальше от развилки.

– Чем грозит встреча с Чистильщиком? Перерождением? Гроза пиратов оказался трусливым шакалом?! – реакция Трида мне не нравилась, потому я попробовал привести его в чувство. Получилось. Дельвиец встрепенулся, пару раз с шумом выдохнул, приводя нервы в порядок и ответил:

– Вы, люди, может и переродитесь. Где-нибудь здесь, в норах. А мне такая судьба не светит. Чистильщик срывает привязку к Духу и убивает медленно, наслаждаясь болью и агонией. Ходят слухи, что некоторые переваривались неделями, прежде чем сдохли. Тварь умеет поддерживать в своей еде жизнь.

– Тогда я не поняла, откуда крысы? – нахмурилась Леся. – Зачем Чистильщику плодить конкурентов?

– Отродье не конкуренты, это его руки и глаза, – Трид окончательно пришел в себя. – Маленькие Чистильщики, временно отторгшиеся от основного тела. Нужно уходить. На базе мне делать нечего.

– Да ладно тебе! – я не был настроен на то, чтобы так легко сдаться. – Давай попробуем. Ты же здесь из-за «материнской платы», верно? Где ее искать?