У Веры не было особых талантов, никаких ярко выраженных черт характера или своеобразных вкусов, благодаря которым она бы выделялась среди остальных. Она была тиха и беспорывна, никогда не сердилась, не прекословила, в ней было что-то от бесхитростной чистоты родника. Те, кто мало ее знал, считали, что она ко всему равнодушна и ей ни до чего нет дела, что она совершенно лишена индивидуальности. Но они ошибались.
Вера была необыкновенно сердечна. В ней теплилась искра и, несмотря на все невзгоды и испытания, она не угасала. Самоуважение, заложенное в природе каждого человека, заставляло ее идти вперед, не сгибая головы. Чувство собственного достоинства было ее чудотворным источником, давало ей силы, питая надежду на лучшее. При этом она не знала, что несчастья обладают тайным состраданием: тот, кто не жалуется и встречает их с улыбкой, к тому они менее жестоки.
Вера не была красивой в обычном понимании о женской красоте, но она была жизнерадостна и обаятельна. От этого ее миловидность странным образом приумножалась и граничила с редкостной в наше время хрупкой красотой. Она вся дышала какой-то милой, чарующей прелестью. У нее было акварельно-тонкое, очаровательной белизны лицо, нежно подчеркнутое свежим румянцем и полные сочные губы.
Ее серебристо-серые глаза, словно крылья экзотических бабочек, оттеняли черные веера ресниц, а тонко обрисованные брови придавали ее лицу особую ясность. Она была невысокого роста, но казалась высокой, так строен и гибок был ее стан. Ей шел уже двадцать седьмой год, но ее красота от этого не убывала, и казалось, не зависела от прожитых лет. Ее кожа была бела и бархатиста, а на лице не было ни одной морщины, кроме тех, что бывают даже у юных девушек.
Ее коротко подстриженные каштановые волосы летом выгорали и приобретали цвет спелой ржи. Сколько она их не причесывала, на макушке они всегда торчали вихром. Она с детства носила длинные волосы, в школе – две вечно расплетающиеся косы, а поступив в экономический институт, позволила себе сделать взрослую прическу с рассыпанными по плечам, не держащими формы волосами. После того как ее изнасиловали, выйдя из милиции, где ей объяснили, что во всем виновата она сама, перед ее глазами оказалась вывеска парикмахерской. Она не помнила, как очутилась в кресле.
– Зачем вам эти волосы? – спросила ее маленькая и толстая, как бочонок парикмахерша, и не дожидаясь ответа, прибавила, – Короткая стрижка освобождает женщину.
– От чего? – машинально спросила Вера.
– От всего. Прежде всего, от ее прошлого… – до загадочности странно понизив голос, ответил «бочонок», позвякивая над ее головой ножницами.
Подробности надругательства над ней были неотвязны, но Вера научилась не давать им долгой власти над своей памятью, скрывая, даже от себя, свою боль и весь свой ужас. И хотя в последующем ее жизнь шла гладко, она часто ставила себе двойку в шкале жизненных успехов. Ей казалось, что она недостаточно хороша и что она не может жить, как все. Она была неуверенна в себе, подсознательно испытывая состояние скрытого стыда. Того, самого сильного стыда, который, она знала, останется с ней до самой ее смерти.
Как это ни парадоксально, но посещение безнадежного умирающего больного быстро помогает избавиться от переживания скрытого стыда за свою мнимую неполноценность и человек начинает жить, не чувствуя себя обиженным или обделенным судьбой. Все познается в сравнении, и житейские несчастья видятся ничтожными пред безмерностью великих страданий. Так она и жила, кроткая трепетная душа.
* * *
Вера работала в государственном банке, с которым проводил операции коммерческий банк, где работал Алексей. Там они и познакомились. У Алексея была неотразимая улыбка, и Вере немедленно захотелось улыбнуться в ответ. Она как-то помогла Алексею ускорить прохождение документации при проведении одной сложной банковской операции. В знак благодарности Алексей пригласил ее в ресторан. Вечер пролетел на удивление быстро. Никогда еще ни один человек не разговаривал с Алексеем так душевно. Ни разу в жизни никто не смотрел на него таким ясным простодушным взглядом. Потом он проводил ее домой и поцеловал на прощание в подъезде.
Она подняла на него глаза, и из их глубины на него посмотрел до того доверчивый ребенок, что у него болезненно сжалось в груди и он понял, что в ней есть что-то такое через что он никогда, ни при каких обстоятельствах не переступит, чтобы хоть в малом ее обидеть. Об интимной близости не могло быть и речи. Зато они стали настоящими друзьями. Алексей относился к ней с трогательной заботливостью, как к младшей сестре. На своем новоселье он познакомил ее с Сергеем.
Первые минуты знакомства мужчины и женщины обычно самые тяжелые. Двое незнакомых людей чувствуют натянутость, пытаясь произвести впечатление, каждый старается изобразить из себя нечто неординарное, то, чем не есть на самом деле. Ничего подобного не было у них. Сергей сразу взял правильный тон и заговорил с ней со своей обычной непринужденностью. Он улыбнулся ей открытой улыбкой человека, не обученного скрывать свои чувства, и Вера почувствовала себя с ним легко и свободно. В нем было что-то приветливое, близкое, знакомое с детства, как едва уловимый запах акации, как родные глаза на старой фотографии.
Новоселье у Алексея удалось на славу, было много гостей, официанты из ресторана, изысканные закуски, тонкие вина, коньяки, много музыки и танцев. Вера и Сергей немного выпили, совсем немного. Ни ей, ни ему не хотелось пить. Компания была незнакомая и, кроме Алексея, они оба никого не знали. От этого их томила какая-то скованность, одна на двоих. Новая обстановка их стесняла, они считали, что она обязывает к непривычному поведению. Они оба пребывали в том, напряженно-принужденном состоянии, которое бывает перед незнакомыми гостями.
Особенно неуютно чувствовала себя Вера. Под косыми, оценивающими взглядами женщин, ей постоянно казалось, что у нее не так выходит каждое слово и жест. А румянец, что не к месту вспыхивал на ее нежных щеках, выдавал каждое движение ее растерянной души. Женщины, не прибегая к словам, умеют доходчиво продемонстрировать свое отношение к тем, кто разбудил их ревность. Обходясь без грубых выражений, они делают это с помощью высокомерных взглядов, небрежности тона или подчеркнутой холодности в обращении, в полной мере давая понять, кем только они ни считают ту, которая их потревожила.
Во внешности Веры не было ничего броско привлекательного, она не блистала ни умом, ни остроумием, ни изысканностью в одежде. Она была из тех невидных девушек, мимо которых обычно проходят, не замечая, в компании они держатся в тени, так что потом не вспомнишь, была она там или нет. Ее хрупкие плечи, едва заметные маленькие груди выставлены, как кулачки, отнюдь не красивые, а лишь миловидные черты лица, ее скромный, если не сказать, бедный наряд, не могли привлечь к ней такого пристального интереса, тем более вызвать зависть. Впрочем, в ее по-мальчишески взъерошенной макушке, было что-то необычайно милое, хотя, смотря для кого.
Но, где бы она ни появлялась, она привлекала внимание мужчин так же неизменно, как вызывала недоверчивую настороженность, а то и открытое ревнивое недоброжелательство женщин. Быть может, ее обаяние заключалось в ее простодушной открытости или в какой-то, поистине солнечной доброте? Трудно сказать. Не так-то просто определить, чем обусловлены мгновенно возникающие симпатии либо антипатии, которые появляются при первой встрече и сохраняются навсегда. Но женщины, с присущим им особым чутьем, безошибочно чуяли в ней нечто такое, рядом с чем, красота любых красавиц казалась ничтожной.
Сергей все это видел, но помочь ей ничем не мог, и он не нашел ничего лучшего, как ее увести. Он привел Веру к себе домой и незаметно для обоих они оказались в одной постели. В этом не было ни мимолетно возникшего желания, ни чего-то другого. Просто, у Веры впервые в жизни появилось ощущение, что именно такая, какая она есть, ему и нужна. Но ничего хорошего из этого не вышло. Как Сергей ни старался, ничего у него не получилось.
– Прости, из меня никудышный любовник, совершенно бесполезный в постели, – вздохнув, сказал Сергей, отодвигаясь от Веры.