— А скажу я тебе, мил человек, давай еще выпьем. — Лобанов опять ухватился за бутылку. Отчего-то избегал он серьезного разговора и демонстративно валял дурака.

Они приняли еще по рюмке, потом по другой, а там и по третьей. Сергей уныло ковырял вилкой салат, а Волин придвинул к себе тарелку с бифштексом, проткнул мясо вилкой и принялся орудовать ножом. Бифштекс был нежный, в меру прожаренный и брызгал соком. «Приличный все-таки ресторан», — подумал Волин.

— Оч-ч хар-роший кабак, — сказал он вслух. Про рыбака, дурные сны и разные тревоги Алексей уже слегка подзабыл.

Лезвие ножа наткнулось на что-то твердое. Волин поднатужился, но неподатливое включение перерезать не удалось. Мясо елозило по тарелке. Что за черт? Костей туда, что ли, понапихали? Харчевня!..

Выйдя из себя, Алексей разорвал бифштекс пополам. Куски разъехались в стороны, окончательно сметая гарнир с тарелки, и между ними обнаружился странный и, кажется, несъедобный предмет. Он был белесый, толстый и напоминал личинку гигантского насекомого, но не являлся таковой, потому что при внимательном рассмотрении на нем угадывались суставы. Более того, на одном конце твердого бледного обрубка имелась полукруглая нашлепка, странный нарост, удивительно похожий на… ноготь. По пищеводу к горлу Алексея начал взбираться сладковатый ком. Перед ним посередине разгромленного блюда лежал не хрящ, не щепка и не гвоздь, а… отрубленный человеческий палец. Под неопрятным, неостриженным ногтем чернела полоска грязи.

Не веря своим глазам, Волин потрогал палец вилкой, потом приподнял его усеченный конец. На срезе отчетливо просматривалась кость.

Лобанов заметил странное выражение на лице приятеля.

— Что, таракан в картошке попался?

— Мня-а… Да нет, не таракан, а вот… палец!.. — Волин глуповато ухмыльнулся.

— Чего — палец?

— Палец, говорю, в бифштексе.

— Чей? — Лобанов ничего не мог взять в толк.

— Ну, не знаю. Лежит себе, и все. Сам посмотри.

— Интер-р-э-эсно, — протянул Сергей. — Один американец засунул в ухо палец…

Он перегнулся через стол и уставился в Алексееву тарелку, минуты две изучал ее содержимое, а потом полез туда рукой.

— Куда лапой! — запротестовал Волин.

— Слушай, это ведь действительно палец, — сообщил Лобанов.

— Ну я же и говорю, что не таракан.

— Да пошел ты со своими тараканами! Это что же такое?

— Действительно, безобразие, — согласился Алексей. — Представить невозможно…