– Если укусят, то да. Тебе конец, мой мальчик, если тебя укусит гнуль.
Лифт плыл дальше, плавно покачиваясь из стороны в сторону. Вокруг них кружил серо-черный маслянистый туман.
– А как выглядит гнуль, мистер Вонка?
– А никак не выглядит, Чарли. Он невидимка.
– Вы хотите сказать, что никогда его не видели?
– Гнулей нельзя увидеть, мой мальчик. Ты даже не сможешь их почувствовать… пока они не продырявят тебе кожу. Но тогда будет уже поздно: они тебя прикончат.
– То есть… вот прямо сейчас вокруг нас могут кружить стаи гнулей? – испуганно спросил Чарли.
– Вполне возможно, – подтвердил мистер Вонка.
У Чарли по спине пробежали мурашки.
– И как они приканчивают… сразу? – спросил он.
– Сначала они тебя вычтут… потом разделят… но медленно, деление занимает много времени, и это очень больно… А потом ты сам превратишься в гнуля.
– А нельзя закрыть дверь? – спросил Чарли.
– К сожалению, нет, мой мальчик. Сквозь стекло мы не увидим Джорджину. Туман слишком густой. И в любом случае ее не так легко разглядеть.
Чарли стоял перед открытой дверью лифта и всматривался в клубы и клочья тумана. «Наверное, – думал он, – это похоже на ад, только пламени нет… Но так же жутко…» Кругом было тихо и пустынно, но из-за того, что туман непрерывно клубился и перемещался, возникало странное ощущение, будто здесь хозяйничает недобрая, могущественная сила… Когда что-то коснулось его руки, Чарли подскочил от неожиданности! И чуть не вывалился из лифта.
– Прости, – сказал мистер Вонка. – Это я нечаянно до тебя дотронулся.
– А-а… – выдохнул Чарли. – А я подумал…
– Знаю, что ты подумал, Чарли… И, кстати, я ужасно рад, что ты рядом. А представь, если бы тебе пришлось спускаться сюда одному… Как мне когда-то… много раз…
– Да, мне бы так не хотелось…
– Вон она! – Мистер Вонка указывал куда-то вдаль. – Нет, не она!.. Надо же, а ведь я мог поклясться, что видел ее вон там, в темноте. И ты тоже присматривайся, Чарли!
–