Судьбы Легиона во многом была связана с Алжиром. В 30-е годы XIX века началось завоевание этой страны французами — и там действовал Иностранный легион, численность которого постепенно увеличивается до шести тысяч бойцов.
Вторая командировка Легиона была в Испанию, где в 30-е годы XIX века вспыхнула гражданская война. В августе 1835 года корабли французской эскадры прибывают в Таррагону (в Каталонии). Легионеры высаживаются. Но ещё ранее, полковник Верней, для предотвращения бунта перемешал состав всех батальонов. С этого момента исчезают национальные подразделения — и легионеры начинают всё больше использовать французский язык. В 1852 году во Французском Иностранном Легионе было уже три полка.
В 1854 году по три батальона от каждого полка были переброшены в Россию. Легион воевал в составе французской армии под Севастополем, где участвовал в различных боях и штурмах. В Крымской (Восточной) войне потери Легиона были выше, чем за всю Алжирскую кампанию. И это объяснимо — ему пришлось воевать с регулярной армией, а не с плохо вооруженными повстанцами.
Затем Легион снова перебрасывают в Алжир. В 1863–1868 годах Иностранный легион находится в Мексике в составе французского экспедиционного корпуса. Фактически это тоже была колониальная война. Правда, присоединять Мексику ко Второй Империи в качестве заморского департамента не планировалось. У Наполеона III были грандиозные планы по восстановлении там монархии, во главе с эрцгерцогом Максимилианом. И эта страна должна была стать французским протекторатом.
Потери легиона в Мексике убитыми составили 31 офицер и 1517 рядовых. И там же впервые за его военную историю погибла целая рота легионеров в числе 3 офицеров и 62 нижних чинов, будучи окруженной превосходящими силами противника. Это произошло в районе фермы Камерон.
В то время французы осаждали город Пуэбла, который был на пути из порта Веракрус в Мехико. И одна рота Легиона, численностью 65 человек, была отправлена для сопровождения обоза с военными грузами, который должен был прийти из приморского Веракруса. 30 апреля 1863 года легионеры столкнулись с мексиканской кавалерией. Они построились в каре и отошли к деревушке, где и забаррикадировались в одном из зданий. Солдаты упорно оборонялись… В ходе боя 43 из них погибли или скончались позже от ран, а 12 (по другим данным — 19) попали в плен.
Гибель 3-й роты Легиона была распиарена как проявление доблести легионеров. Поэтому день гибели 3-й роты Иностранного Легиона был объявлен его праздником.
Как всегда, интересно — какую же цену заплатил противник? По французской версии, им противостояло две тысячи мексиканцев, которые в бою потеряли не менее 190 человек убитыми и 300 ранеными. Иногда встречаются цифры 300/300. Мексиканцев действительно было больше, чем легионеров. Правда, всё же не две тысячи. По мексиканским сведениям, у них первоначально было двести кавалеристов, на помощь которым подошли 650 пехотинцев. Только вот их потери составили только 16 погибших и 18 раненых.
Болгарский ветеран Легиона Георги Лозев в своей книге «Я, легионер» с пафосом пишет: «После великой битвы под Камероном легион был отправлен обратно в Алжир, и Сиди-Бель-Аббес стал домом и школой легионеров. Но так как в последующие годы не было вооруженных конфликтов, то личный состав сократился с 6000 на 1500 солдат. Только в 1870 году небольшая часть легионеров была включена во французскую армию для отражения пруссаков под Шалоном. Во время битвы за Седан часть была окружена и побеждена многочисленным врагом».
В 1871 году Иностранный Легион принимает участие в карательной акции на территории Франции против восставшего народа Парижа. Знаменитая Парижская Коммуна была подавлена его бойцами.
На рубеже веков Легион принимает участие в колониальных войнах. Все потери французского экспедиционного корпуса на Мадагаскаре (1895–1901) составили семь погибшими, 13 ранеными, зато от болезней умерло — 5736 (из 21 600 человек). У легионеров от болезней умерло 225 из 1200 бойцов, принимавших участие в этой операции.
Интересно, как со временем менялся состав легиона и его восприятие.
До 1914 года русские легионеры в Иностранном Легионе появлялись лишь эпизодически и в единичных случаях. А вот с началом Первой мировой войны в ряды Легиона вступили тысячи эмигрантов из Российской империи. Большинство из них уехали из империи по политическим мотивам. Вернуться в Россию они боялись, поэтому решили сражаться за свою Родину в рядах французской армии.
После Первой мировой пополнение Легиона совершенно изменилось. Две большие волны рекрутов обеспечили Германия и Россия, прибывали бойцы из других европейских стран. Если до войны Легион состоял из одного полка, то по её окончании там было четыре пехотных полка и один кавалерийский. То есть фактически дивизия.
Иностранный легион длительное время относили к вспомогательным войскам, а его солдаты считались сборищем неудачников, но отношение к нему изменилось благодаря командующему Легионом, генералу Фредерику Полю Ролле.
14 июля 1939 года Иностранный легион в первый раз промаршировал по Елисейским полям. Фактически тогда Легион стал восприниматься как элита французской армии. Тогда же стали беспокоиться о судьбе ветеранов Легиона.
Василий Журавлев в своей книге «Повседневная жизнь Французского Иностранного легиона» обращает внимание на то, что «Легион — не свалка для проштрафившихся офицеров, в него не ссылают, а тщательно отбирают! Молодые французские офицеры — выпускники Сен-Сира и других привилегированных военных училищ всегда стремились попасть на службу в Легион. И не ради быстрого продвижения, возможности проявить себя и получить награду, что сделать проще во время боевых действий, чем в гарнизоне. Ими движет сознание того, что ты действительно служишь своей стране на самом сложном участке битвы цивилизации и варварства, несешь высокую христианскую миссию приобщения отсталых народов к ценностям французской культуры».
Но вскоре грянула Вторая мировая война, когда часть Легиона служила маршалу Петену, а большинство — сражались в рядах «Сил свободной Франции», которую возглавлял генерал де Голль. Так, например, в июне 1941 года Тринадцатая полубригада Иностранного Легиона получила приказ отправиться в Сирию и воевать против своих — Шестого иностранного пехотного полка, который остался на службе правительства Петена.
Всего в ходе войны погибли около девяти тысяч легионеров.
После окончания Второй мировой в Легион вновь записалось очень много немцев, среди них были и эсэсовцы, скрывавшиеся там от правосудия. Кроме того, в его ряды вступает много советских граждан, в том числе из различных формирований коллаборационистов. Но тут есть проблемы со статистикой. Так как бывших граждан СССР туда принимать было запрещено, они записывались как представители других стран. Лет 15–20 после окончания Второй мировой немцы и выходцы из СССР составляли две самые большие общины в Легионе. Так, по французским данным, в знаменитой битве за Дьен-Бьен-Фу участвовало 1600 немцев, что составляло 40 % от общей численности легионеров, принявших участие в этом сражении [57]. Но гарнизон этой крепости составляли не только легионеры — там также были марроканцы, французские части и вьетнамцы-лоялисты.