На сей раз атакующие появились не из дверных проемов, а непосредственно из стен, по всему периметру зала. Размытые силуэты, лица так и вовсе невозможно разглядеть, зато способности к магическому воздействию имелись и заслуживали самого пристального внимания. Азартный взвизг Шэрол и ее клинок, удлинившись на пару метров, врубается в туманный контур ближайшего из них. Впустую… Обычная сталь, пусть и наложенными чарами, не в силах причинить заметного вреда подобным субъектам. А ведь над внедренными в них изменениями поработали как минимум двое: туманное нечто и маньяк из больницы. Слишком уж забавно переплелись в них способность проникать сквозь стены и отсутствие четких контуров, размытость того, что с большой натяжкой можно было назвать телом.
Эти были намного лучше подготовлены к бою с незваными гостями, в роли которых сейчас выступили мы с Шэрол. Никакого физического воздействия, только оккультные силы, причем весьма специфические, словно их специально подобрали для того, чтобы доставить мне как можно больше неприятностей. Вокруг их колышущихся силуэтов реальность словно бы теряла свои привычные очертания, в абсолютно случайном порядке менялось все: воздух, гравитация, само пространство. Даже время сошло с ума, я чувствовал, что оно для этих созданий весьма относительно и тут уже поработала магия Хаоса во всем своем великолепии. Да уж, наши враги решили больше не размениваться на булавочные уколы и сразу выложили на стол козырного туза. Ну, по крайней мере, короля… Одни из моих излюбленных ударов по подсознанию, что должен был если не ввергнуть мозг в плену безумия, то на худой конец заставить их испытать приступ необъяснимого страха, был самым наглым образом проигнорирован. Такая же участь постигла и заклятие призыва, которое попыталась использовать Шэрол — оно просто не смогло активироваться, став легкой добычей странной магии, хаотически меняющей мир вокруг себя.
— Что делать, Безликий? На них ничего не действует! — хоть в голосе Шэрол и не было паники, но она явно подумывала о том, чтобы смыться отсюда, воспользовавшись Тоннелем Праха.
Что делать? Ждать, изображая из себя спавшего в ступор мага, наивно пытающегося справиться в неведомой напастью привычными средствами. Надо подманить их ближе, благо распространяемые ими изменения не действуют на слишком уж большое расстояние. Вот только говорить об этом вслух — верх идиотизма, за проявление которого надо убивать из рогатки.
Хорошо еще, что я уже проникал в разум Шэрол, так что повторная попытка далась не в пример легче прежней, не потребовалось даже предварительной подготовки.
— Спокойно, тьма очей моих, не дергайся… Вернее, не дергайся по тому поводу, что я объявился в твоей голове без предупреждения.
— Какого…
— Так надо, я знаю что делаю. От тебя же сейчас требуется проявлять страх, переходящий в панику. Пусть эти твари и их хозяева думают, что мы не знаем как поступить и только и мечтаем о побеге. Попробуй выпустить по ним еще одно заклятие, желательно помощнее, но из стандартных. Вот так, отлично!
Сам я в это время тоже создавал иллюзию бесплодного противостояния, то и дело обрушивая на призрачных существ то или иное заклятие из своего обычного арсенала. Никаких видимых результатов они не дали, да я и не ожидал этого. Ближе, еще ближе…
Ловите! Рука резко устремляется вперед и из злобно распахнутых змеиных глоток вырываются облака серой пыли. А вот облака превращаются в невзрачные и безобидные на вид щупальца, метнувшиеся ко всем без исключения нашим врагам в этом зале. Нет, это не боевое заклятие в полном смысле слова, скорее уж его можно отнести к скрепляющим. объединяющим любые, пусть и самые несовместимые явления. Ну и что вы теперь будете делать, слуги слуг? Пространство для нас стало общим, нет больше различия между привычной реальностью и той, несущей в себе зародыш Хаоса. Той, что вы довольно хитро и изощренно решили использовать в качестве оружия! Ясна стала и ахиллесова пята умной, эффективной, но слишком уж перенасыщенной элементами Хаоса, а потому и неустойчивой конструкции.
Время. Самым опасным для них было естественное течение времени, способное нарушить основу магии, используемой ими, а заодно и разорвать в клочья их тела. Ну что, пришло время и мне воспользоваться своим секретным до поры до времени оружием? Пожалуй, пора.
TERRENUM — дух Пустыни и песков Времени. Зверь, дающий ненасытность духа, ибо она есть путь к совершенствованию. Я почувствовал резкие порывы ветра, дующего из-за спины, несущего в себе жар бесплодной пустыни, потоки перемешанного с песком воздуха. Воздушные потоки сгущались, приобретая материальность, еще мгновение и передо мной соткался очередной символ. Он медленно плыл в колышущемся от жара воздухе, струи желтого песка с тихим шелестом пересыпались, напоминая о древнем символе времени — песочных часах. Едва слышный звук песчинок, тонкой струйкой пересыпающихся из верхнего сосуда в нижний… Сменяются люди и эпохи, разрушаются казавшиеся незыблемыми творения природы и рук человеческих, а песок в часах все так же неумолимо отсчитывает мгновения, сливающиеся в бесконечный поток.
Время и Хаос. Что древнее не сможет сказать даже Координатор, хотя по всем признакам Хаос должен был появиться раньше. Впрочем, простые объяснения далеко не всегда являются верными особенно в тех случаях, когда речь идет о Хаосе. Царство безвременья и жесткий упорядоченный поток мгновений-песчинок сейчас столкнулись на небольшом кусочке нашей реальности. Не было ни красочных эффектов стихийной магии, ни мрачного величия некромантии — просто фигуры наших врагов медленно таяли, развеивались в пространстве. И полная тишина, нарушаемая лишь тихим шелестом струящегося в символе TERRENUM песка Времени…
— Они даже не успели понять, что их убило, — прошептала Шэрол.
— Всего лишь Время, которое можно обмануть, но нельзя игнорировать, — мои руки дотронулись до продолжавшего оставаться в активном состоянии символа. — А еще Время может быть оружием. Опасным оружием…
Я никогда не смогу описать произошедшее словами — в человеческом языке нет таких понятий и вряд ли они когда-либо появятся. Высвобожденная мощь оказалась настолько далекой от всего ранее привычного, что даже сила Хаоса показалась по сравнению с ней родной и понятной. Она окутала все вокруг, стремясь проникнуть в каждый укромный закоулок, и лишь потом, с превеликой неохотой соизволила отправиться по назначению, а именно в направлении наших самых опасных врагов — верхушки Хранителей Святого Завета. Уничтожить, конечно, не уничтожит, но заставит перебросить часть магических резервов на отражение новой угрозы.
Искренне надеюсь, что никогда больше мне не придется видеть подобную магию в действии. Впрочем, и сейчас она смогла проявиться лишь из-за множества условий, добиться выполнения которых практически невозможно. Свою роль сыграли и действия Лордов, и сам факт возникновения измененного Города, и безумство возмечтавших об Апокалипсисе, и прочие многочисленные факторы. Ах да, я же отвлекся от последствий магии Времени! Часть предметов выглядела так, словно над ними пронеслись целые столетия — трухлявое дерево, потускневший металл… Другие же как будто помолодели, сверкая и переливаясь в тусклом свете. Нет, я даже не желаю обращать на это пристальное внимание, слишком уж чужда мне столь капризная и причудливая сила как Время. Никто не в состоянии перенестись в прошлое или в будущее, но вот более незаметные шалости… И все равно, не мое. С удовольствием упрячу в самый дальний уголок памяти произошедшее здесь считанные секунды тому назад и Шэрол душевно посоветую сделать то же самое.
Вперед, как можно быстрее, пока они не опомнились от магического удара. Бегу туда, в следующий зал и чувствую, что время становится податливым, послушно замедляя свой ход в то время как я сам сохраняю прежнее восприятие мира и туже скорость движений. Это даже не свойственный многим из нас боевой транс, а нечто другое, более эффективное. Но после, после…
Вот оно, сердце вражеской цитадели. Здесь находятся и самые опасные противники и моя основная цель — ворота, ведущие в мир Хаотов. Раздолбать бы их в пух и прах одним молодецким ударом, ан нет, не получится. Точно так же, как не выйдет и угробить трех предводителей псов Апокалипсиса в обычном магическом поединке, отвлекаться же на рядовых инквизиторов — верный путь к неудаче.
— Ты найдешь здесь только свою смерть, — тихо промолвил мой старый знакомый маньяк из больнички Города.