— Докурить успею?

— Успеешь.

Обходчик подошел к краю платформы, красный флажок сунул в карман, желтый взял в руку и замер, ожидая состав.

— Отец, — вставая с лавки, обратился к нему Барс, — а не подскажешь, какой-нибудь из поездов в сторону Зоны отчуждения идет?

После этих слов на лице пожилого мужчины впервые проявились хоть какие-то эмоции. Он криво улыбнулся:

— В сталкеры решил податься?

— Куда? — не понял Барс. — Нет, мне в «Сталкеры» не надо. Мне до этой… Зоны нужно.

Обходчик снова стал серьезным.

— Теперь не часто такое услышишь. Ты же в курсе, что власти не рекомендуют ездить в этом направлении? А «не рекомендуют», считай — запрещено.

— Нет, не в курсе. Меня долго не было… в стране.

— Тогда ясно. Деньги-то есть?

— Найдутся, если нужно.

— Иди в диспетчерскую, сейчас состав пропущу, потом поговорим, — мужчина отвернулся, но заметив, что его собеседник медлит, обернулся и повторил: — Иди, иди.

— А патруль? — поинтересовался Барс, бросая окурок под ноги и притаптывая ботинком.

— Не волнуйся, если заглянут, скажу: свояк из Зареченска. У тебя имя то есть?

— Григорий.

— Гришка, значит. Ну, все, иди не маячь.

Товарняк трясло немилосердно. Ночью в вагоне было настолько холодно, что не помогали ни драные телогрейки, ни кусок брезента, которым Барс укрывался. Он боролся с дрожью сколько мог, но в конце концов не выдерживал и принимался делать упражнения, чтобы разогнать кровь и согреться. Но потом снова лежал и мерз.

Фонари, выстроившиеся вдоль путей, заливали внутренности вагона вспышками света. Первое время, когда состав останавливался на станциях и полустанках, а мимо проходили люди, Барс замирал, боясь пошевелиться — таково бремя беглеца, пугаться каждого шороха, — но после привык и уже не так остро реагировал на голоса снаружи.

В безделье время тянулось нескончаемо. Кроме как спать и думать, заняться было абсолютно нечем. Поэтому Барс набирался сил и размышлял. Новой информации у него имелось — хоть отбавляй. Прежде чем посадить его в вагон товарняка, обходчик много чего рассказал: сталкеры, мутанты, аномалии, артефакты… Словно открывал окно в другой мир. Непонятный, чуждый, странный. Зачем и кто звал Барса туда, в эти загадочные места? Ответов у него не было. Устав ломать голову, он закрывал глаза и пытался заснуть.