Мало получить хорошую артиллерию, надо еще научить командиров ею пользоваться! Этот постулат еще академических времен известен мне очень хорошо, а уж как он был близок Михаилу Николаевичу, который в ТОЙ моей реальности отвечал за российскую артиллерию почти до времени начала Первой мировой войны. Так что на нем лежит ответственность и за ее не слишком удачные действия в начальный период второй Отечественной, которой, надеюсь, в этом мире не будет. Хотя мы подошли очень-очень близко к ее началу. Если Австро-Венгрия и Турция реально, а не декларативно вступят в антироссийский союз с этим вариантом Антанты, то ситуация будет для России слишком уж «аховой». При этом, скорее всего, Вилли будет тянуть резину, угрожать всем, и никому одновременно, но в поход на Париж не пойдет. Что-то мне подсказывает, что его генералы не готовы к новому Дранг-нах-Пари. Им нужен еще десяток лет, чтобы превзойти французов, в той же артиллерии. И подогнать флот к такому состоянию, чтобы он хотя бы мог кусать англичан. Так что Вилли не рискнет. И мы будем один-на-один с новой коалицией. А британка на меня зуб заточила немаленький. И есть из-за чего. Очень уж они хотели кусок урвать со скандинавского стола! Как минимум, быть гарантом нейтралитета Норвегии (получив возможность получить базы в Нарвике и Тронхейме).

С этими тяжелыми мыслями я прибыл на полигон. Надо было решать, как будем развивать артиллерию. И было что еще решать. Сейчас основным полевым орудием стала более-менее современная пушка Круппа (легкое полевое орудие 87,7 мм) или четырехфунтовая. Она была еще и конная, которая имела укороченный ствол (18 калибров против 24 у полевой), но имела меньший вес. Впрочем, недостатки у этого орудия были, и несомненные. Скорострельность 4 выстрела в минуту, неудобное прицельное приспособление, очень серьезный откат после выстрела и отсутствие противооткатных устройств. Плюс — никакой защиты для артиллеристов. А вот это уже ни к черту не годилось!

Но… Как говориться, потехе минута, делу — час. Тем более, что приехали. В делегацию по торжественной встрече Его Императорского Величества входили известный специалист по артиллерии Антон Францевич Бринк, а также два Энгельгарда: генерал-майор артиллерист Александр Петрович и жандармский полковник Валентин Фёдорович, отвечавший за соблюдение режима безопасности на вверенном ему объекте. Меня сопровождали генерал-фельдмаршал Ромейко-Гурко (за Швецию заслужил), военный министр Милютин, начальник Генерального штаба Ванновский. Делегация получилась более чем приличная. Фактически, нам предстояло осмотреть и принять решения по новым орудиям, созданным на российских заводах, пусть и технологии были пока что заграничными, но лиха беда начало!

— Приступим, господа! — произнес я, когда обменялись приветствиями со встречающими. Бринк был еще не настолько обрюзгший, а вполне солидный мужчина с намечающимся только брюшком. Ввести для генералов, что ли, обязательные тесты физической подготовки? Ага, у меня тогда весь генералитет рассыплется в прах! Впрочем, Антон Францевич был самым молодым из принимающих: ему всего тридцать три года, он скорее плотный мужчина с волевым лицом и аккуратной бородой, надо сказать, что эта хроноаборигенская мода на самой разной формы и окладистости бороды меня здорово напрягала, хотелось по примеру Петра Великого хвататься за триммер и скоблить подбородки нах… но невместно! С другой стороны, понимаю, что пока нет бритвы с плавающей головкой, да даже нормальных лезвий для станка нет, то занятие лишение растительности лица несколько опасное, так что с бородой как-то… Да!

В это время мы подходим к тому самому орудию, которое именовалось «легкой полевой пушкой 87 мм», которую общими усилиями под руководством того же Энгельгардта удалось чуть модифицировать.

— Показывайте, что сумели сделать, Александр Петрович! — обратился я к генерал-майору от артиллерии.

— Ваше Императорское Величество, в первую очередь прошу обратить внимание на новый затвор, работающий по принципу поршня с обтюратором. Этот механизм был самой сложной частью модификации. Лафет мы переработали практически полностью, согласно указаниям Вашего Императорского Величества, идея с сошником оказалась более чем удачной. Сейчас откат не превышает полуметра, при этом орудие стало легче вернуть на прежнюю позицию и продолжать стрельбу, что позволило в целом увеличить скорострельность. Кроме того, вынесли вперед линию прицеливания, установили двурогую мушку, теперь наводчик может прицеливаться даже тогда, когда другие номера производят заряжание орудия. А вот и указатель, который позволяет быстро сменять прицел орудия, в общем, после всех нововведений скорострельность увеличилась в два раза, с четырех до восьми выстрелов в минуту. Самая большая проблема в установлении противопулевой защиты. Пока мы так и не решили окончательно с нею. Вы видите один из вариантов, но он не слишком удобный, да и увеличивает вес орудия.

— Скажите, вы проверяли, насколько вот этот щит улучшает защиту от оружейного огня?

— По предварительным оценкам от пятидесяти до сорока процентов, Ваше Императорское Величество. — ответил Энгельгардт.

— Поймите правильно, Александр Петрович, мы не сможем защитить артиллеристов от всех опасностей на поле боя. Но сделать максимум возможного мы обязаны! Артиллериста готовить намного дольше и дороже, нежели обычного пехотинца, расходовать такой материал понапрасну — это расточительство, которое мы себе позволить не можем! А посему — остановитесь на наиболее эффективном решении, которое позволит не слишком утяжелять пушку, но и даст более-менее приемлемую защиту артиллеристам. Оптимально было бы, чтобы такое орудие могло следовать в первых рядах пехоты, подавляя огнем вражеские точки. Орудие Барановского, к сожалению, имеет слишком небольшой калибр. Но пока что будем исходить из того, что мы имеем.

— Хочу заметить, Ваше Императорское Величество, что у этого орудия есть хорошее преимущество: опытный расчет тогда делает восемь выстрелов в минуту, как минимум. Начинающие обучения — четыре, но очень быстро выходят на уровень шесть выстрелов в минуту. В то время, как ранняя модель делала четыре выстрела в минуту только опытным расчетом. — добавил генерал-майор.

— Так, а что у нас тут? Я вижу, что конная пушка претерпела похожую модификацию. Вес?

— Увеличился за счет противопульного щитка, Ваше Императорское Величество! Составляет 23,5 пудов. Но в силу проведенной доработки нареканий не имеет! Отмечена улучшенная скорострельность, что в современном бою имеет важнейшее значение.

В принципе, я с Энгельгардтом был согласен. Дальше стояла новинка. Горная пушка на базе этой же легкой 87-мм. Она отличалась отсутствием щитка, максимальным облегчением конструкции и возможности ее быстрой сборки и разборки, что было продемонстрировано расчетом, который споро орудие разобрал, навьючил на лошадок, после чего облегчил четвероногим участь — собрав всю конструкцию снова. Проделано сие было с изрядной ловкостью, за что рядовые были награждены пятью рублями ассигнациями каждый, а командир орудия монаршей благодарностью.

День был достаточно прохладным, даже для марта. Посему мы отогревались чаем, который был приготовлен в небольшой палатке. Там же были накрыты столы со снедью. Как говориться, начальство полигона встречала государя по первому разряду.

— Как вы оцениваете необходимость в горной пушке, Дмитрий Алексеевич? — обратился я к военному министру.