Павел I вступил на престол в 1796 году после смерти своей матери, Екатерины II Великой. Его правление носило неоднозначный характер. Указы нового императора отличались противоречивостью и не пользовались популярностью.
Так, практически сразу после вступления на престол Павел предпринял попытку очистить офицерский состав от неслужащих, но формально числящихся офицерами дворян. В 1797 году был назначен смотр, на который предписывалось явиться всем офицерам. По понятным причинам на этот смотр не явились малолетние дворянские дети, которых записывали на военную службу буквально при рождении для получения к совершеннолетию офицерских званий. Но и помимо них многие государственные служащие значились в гвардейских полках чисто номинально и на смотр также не пришли. В тот же день уклонившиеся от смотра дворяне были отправлены в отставку с военных должностей.
Следующий указ запретил неслужившим дворянам занимать какие бы то ни было выборные должности. В 1800 году многие из неслуживших дворян императорским решением были отправлены на военную службу. Уже эти меры оказались весьма непопулярны в среде дворянства, но далее к ним добавились решения по упразднению губернских дворянских собраний и введению для дворян налога на содержание губернской администрации. В течение недолгого царствования Павла I настроения этого сословия, традиционно опорного для государственного управления, ухудшались. Лишенное ряда привилегий дворянство ощущало себя рабочим элементом, насильно встраиваемым в военизируемую систему государства.
Наиболее заметные изменения произошли именно в военной жизни страны. В армию пришли прусские порядки. Во-первых, сменилась форма: теперь она шилась по типу прусского обмундирования и включала в себя длиннополый мундир, чулки, лаковые башмаки и напудренные парики с буклями и косицей. Во-вторых, практиковалась изнурительная муштра и шагистика, назначением которой было привнесение в войска дисциплины и механической слаженности. В-третьих, ужесточились наказания за любые отступления от воинских уставов: к рядовым сплошь и рядом применялись телесные наказания, для офицеров предусматривались жесткие меры вплоть до ареста, увольнения в отставку и ссылки в отдаленные гарнизоны.
Такое положение дел не прибавило уважения к императору в рядах солдат и, что более важно, среди офицерства. Показательным примером отношения армейских чинов к Павлу I стало образование в Смоленске и его окрестностях так называемого Канальского цеха — тайной организации офицеров расквартированных здесь полков. Исключенные со службы офицеры называли себя «канальями», что и дало название Смоленскому кружку. Поначалу он составился из офицеров, уволенных либо отстраненных от службы, но быстро разросся, так, что в его состав по большей части входили уже действующие офицерские чины.
На протяжении двух лет существования цеха его участники тайно распространяли в округе сведения о перегибах политики Павла I в армии и государственном управлении. В 1798 году тайное общество было раскрыто, его рядовые участники уволены со службы и осуждены на вечное поселение, а руководители заключены в крепость. Однако становилось понятно, что появление таких кружков в армии — лишь следствие непопулярных военных решений Павла I и отражение общего недовольства политикой императора.
Следующим немаловажным фактором, дискредитировавшим царя, стали сложные отношения в императорской семье. Обстоятельства сложились таким образом, что императрица Мария Федоровна фактически пребывала в опале. После тяжелых родов и появления в 1798 году последнего ребенка, сына Михаила, врачи отсоветовали царственной чете интимную близость. Для Павла I это стало предлогом прервать семейную жизнь с императрицей. Он обзавелся фаворитками, среди которых выделялась Анна Петровна Лопухина (в замужестве Гагарина). Император появлялся с нею на балах, отдыхал у нее в свободное от государственных дел время. Ходили слухи о возможном скором расторжении брачного союза по инициативе Павла I.
Такое поведение породило разлад между императором и его сыновьями. Заметнее всего это проявилось в отношениях с наследником престола, Александром: не будучи изначально доверительными, на фоне упомянутых событий они окончательно пересекли грань подозрительности. Возникла угроза лишения Александра прав на престол. И без того напряженную атмосферу в высших кругах подогревали слухи о предстоящем рождении двух незаконных детей императора. Рожденные вне брака, прав наследования они не имели, но страх перед возможной передачей престола кому-либо из них по воле императора висел в воздухе. Подобная перспектива не устраивала в первую очередь членов императорской семьи, а также тех из окружения императора, кто связывал свое будущее с правлением старшего сына Павла I. Многие считали либерального, внушаемого и самолюбивого Александра более удобным правителем по сравнению с непредсказуемым и жестким Павлом.
К концу 1800 года внешняя политика Российского государства кардинальным образом изменилась. Первоначально по восшествии на престол Павел I на европейской арене продолжал политику своей матери и курс на продолжение борьбы с революционной Францией. Однако военные неудачи и непоследовательные действия бывших союзников заставили изменить планы. В сентябре 1799 года в Швейцарии, во второй битве при Цюрихе, французскими войсками был разгромлен 27-тысячный русский корпус под командованием А. М. Римского-Корсакова. Это стало крупнейшим поражением русских войск за весь XVIII век. Проигрышную кампанию не спасли даже великолепные действия Суворова в северной Италии и знаменитый переход через Альпы. Неудачу потерпела и совместная русско-английская экспедиция в Голландию в августе — ноябре 1799 года.
Последней каплей стал захват английским флотом острова Мальта в сентябре 1800 года. Будучи великим магистром Мальтийского ордена и рассчитывая устроить здесь базу для русского военного флота, Павел I воспринял захват острова как личное оскорбление. Союз с Австрией и Англией был разорван. В декабре 1800 года Россия, Пруссия, Швеция и Дания сформировали новую коалицию и заключили союзный договор, целью которого была борьба с влиянием Англии. Кроме того, Павел I предпринял попытки сближения с наполеоновской Францией. В частности, он потребовал от французского короля в изгнании Людовика XVIII, прежде нашедшего убежище в России, покинуть страну и лишил его денежного содержания. А накануне 1801 года Павел I отправил корпус донских казаков на завоевание английских владений в Индии. Такой поворот не устраивал Англию: следовало вернуть Россию в сферу ее контроля.
Так наметился круг лиц, заинтересованных в полном, следовательно — физическом устранении действующего императора. Заговор возглавили Петр Пален и Никита Панин. Первый ко времени цареубийства состоял военным губернатором столицы и слыл близким сподвижником Павла I. Тем не менее, чувствуя шаткость своей позиции, он все же решился на убийство императора. Второй был дипломатом, противником сближения с Францией, активно готовил цесаревича Александра к принятию власти, но на момент покушения был отстранен от всех дел, и его старания были реализованы другими заговорщиками. В литературе отмечается, что готовящийся заговор, вероятно, отчасти финансировало английское правительство.
До Павла I о заговоре доходили туманные донесения. По некоторым сведениям, за несколько дней до убийства он спросил Палена:
Вечером 11 (23) марта 1801 года заговорщики по пригласительным билетам собрались у Палена на ужин. Было их человек 40–60, в основном офицеры, пили много шампанского. Платон Зубов, бывший фаворит Екатерины II и активный участник заговора, сообщил о причинах собрания: добиться ареста императора и отречения его от престола. После ужина офицеры разделились на две группы во главе с Паленом и Зубовым и отправились в императорскую резиденцию — Михайловский замок. Группа Палена вошла во дворец через главный южный вход, группа Зубова — через западный. К полуночи заговорщики достигли императорских комнат, устранили часового и комнатную прислугу и проникли в спальные покои. На первый взгляд там не было никого; и все же после тщательного обыска из угла в спальне извлекли перепуганного Павла.
Тем не менее попытки принудить императора подписать акт об отречении от престола не возымели успеха. Разговор перешел на повышенные тона, перерос в перепалку. По свидетельствам, записанным впоследствии со слов самих заговорщиков, первый удар императору в голову нанес золотой табакеркой Николай Зубов, старший брат Платона Зубова, потом на Павла накинулись уже вместе, стали избивать и задушили попавшим под руку шарфом.
В ту же ночь наследник престола Александр узнал о смерти отца. Согласно общепринятому мнению, Александр был осведомлен о заговоре, молча поддерживал его, но был против его кровавой развязки.
Утром 12 (24) марта 1801 года был издан манифест о кончине императора Павла I и о вступлении на престол императора Александра I. Причиной смерти императора Павла назвали апоплексический удар (инсульт). В этом же манифесте Александр I принял на себя обязательство следовать
После вступления на престол Александра I как внешняя, так и внутренняя политика претерпели неизбежные изменения. Намечавшийся союз с Францией так и не был осуществлен. Отношения с Англией и Австрией, напротив, Александр поспешил восстановить; в частности, 5 (17) июня 1801 года была подписана русско-английская конвенция, которая урегулировала существовавший межгосударственный конфликт и позволила заново наладить дипломатические связи между двумя странами. Александр I вернул на службу несколько тысяч военных и гражданских чинов, уволенных его отцом, объявил амнистию тем, кто скрывался от прежнего режима за границей, возобновил действие ранее упраздненных привилегий дворян и т. д.
Несмотря на то, что Александр I оправдал надежды, возлагавшиеся на него высшими сословными кругами, их представители, участвовавшие в заговоре против Павла I, так и не дождались близости к новому императору. Александр I тяготился присутствием убийц своего отца и старался их от себя отстранить. Подобную же позицию заняла и вся остальная императорская семья, в особенности вдовствующая императрица-мать Мария Федоровна.
Во многом благодаря стараниям императрицы Пален был уволен в отставку с отбытием в свое курляндское поместье. Панина сперва отправили в трехлетний отпуск, а затем запретили проживать в обеих столицах, что вынудило его поселиться в родительском имении в Смоленской губернии и провести остаток жизни там. Платон Зубов первое время оставался при власти и даже стал членом Непременного (Государственного) совета, но к концу 1801 года за ним установили тайное наблюдение, что в совокупности с холодным отношением к нему императора и царственной семьи вынудило его покинуть страну. Дальнейшая его жизнь не отмечена каким-либо значимым участием в государственном или военном управлении. Его брат Николай также был отставлен от дел, вызвав немилость императора, и доживал последние дни в своем московском имении. По сути, подобная участь ждала каждого, кто в заговоре сыграл сколь-нибудь заметную роль.
Убийство Павла I завершило XVIII век в российской истории — век не только славных достижений русской армии и флота, но и дворцовых переворотов. Наступала эпоха мятущегося либерализма, скатывающегося к самодержавию, и всевластию чиновничества.