Илла была изумлена:

— Эту строчку ты угадал. А что тебе говорит следующая?

— Она не хочет говорить, — сознался Ор, глядя на две группы зазубренных палочек. Перед первой стояла фигурка воина, перед второй — может быть, знак Солнца?

— То-то, дикий! Эти знаки показывают число воинов, а эти — число дней пути. Вот, слушай: «Пять раз по двадцать и еще с половиной десяток было в ладье их. А путь продолжался дважды по двадцать и семь дней и ночей непрерывно». — Голос девушки звучал монотонным напевом, как в песнях Тейи, но у той получалось красивее.

— Это что здесь такое?! — широкая тень Храда легла на «Повесть о Юном Кормчем». Ни Ор, ни Илла не заметили, как он, неслышно ступая меховыми сапогами, подобрался к клену.

— Ой, отец! — девушка с обезоруживающей улыбкой глянула в перекошенное шрамом лицо. — Знаешь, наш гий понимает, что листы говорят, и даже угадывает некоторые знаки. Вот не думала, что дикие…

— Глиняная! — заворчал Храд, пытаясь сохранить суровость. — Сама изводишь время на сказки, и раб из-за тебя бездельничает.

— Но я совсем ненадолго… — съежившись в ожидании кары, гий с удивлением заметил: она не выдала его, не сказала, что он заглянул в листы без спросу.

— Иди, займись тканью. Я смотрю, ты уже пол-луны кончаешь один кусок. А ты, — хозяин, протянув длинную руку, ухватил Ора за волосы на затылке, — иди к хозяйке, пусть даст тебе работу.

Довольный, что легко отделался, Ор подхватил нож и ведерко…

— Нет, погоди!

«Все же решил побить», — подумал Ор, медленно возвращаясь. Но хозяин глядел мимо. Наморщив лоб, шевеля толстыми пальцами, он старался ухватить за жабры мелькнувшую мысль.

— Так говоришь, — обратился он к дочери, — этот козел угадывал знаки? — Илла кивнула. — Ну вот что, — Храд решил и теперь говорил тоном, не терпящим возражений. — Хватит твоему умению пропадать зря. Вдолбишь гию знания первого круга.

— Дикому? — удивилась Илла. — Но зачем?

— Грамотный раб дорого стоит. Если надо, помогу тебе плеткой.

Так любопытство опять толкнуло Ора на новую тропу. В глухом селении рукописи были мало в ходу. По-настоящему читала одна Илла.

Она научилась девочкой, когда Храду ценой немалой взятки удалось определить младшего сына в школу, готовящую чиновников. Перед испытаниями учеников отпускали по домам — зубрить очередную порцию знаний. И вот, пока Агдан со стонами и проклятиями десятки раз повторял значения знаков, любопытная Илла вертелась вокруг и запоминала их раньше, чем брат.

Наставления о счете, о том, как командовать рабами, какие применять наказания, не очень ее увлекали. Но юношей учили и начаткам истории Срединной с ее могучими героями, мудрыми творцами, славными деяниями. Были и наставления о правилах вежливости, тонкой беседы. Все это было так непохо-же на монотонную жизнь в горной общине! Илла пристрастилась к чтению. Поступив на сытную должность в Атле, Агдан купил сестре целую кипу рукописей и время от времени привозил еще.

И вот наконец у Храда возникла надежда извлечь выгоду из вздорного занятия дочери. Каждый вечер Илла раскладывала под кленом листы, полоски березовой коры, тростинки, чашечки с краской. Ор уже не надеялся добыть из знаков заветные секреты. Иначе Храд не подпустил бы к листам раба. Но учиться было интересно. Его память пожирала знаки, как голодная лиса мышей. Даже ночью они вдруг начинали бегать перед глазами.

Когда наступили холода, учебу перенесли в дом. В большой комнате по вечерам собирались семья и рабы Храда. Женщины пряли волокна, кроили кожи для одежды и обуви, мужчины плели веревки, делали утварь для хозяйства. Рабы теснились у двери, хозяева — ближе к большому открытому очагу. Ору с Иллой было отведено самое светлое место. Не всем это нравилось. Старая хозяйка считала затею бесполезной. Средний сын с женой шипели, что тошно видеть раба на хозяйском месте у огня. Но никто не решался открыто перечить Храду.