— Ты ведь знаешь, учитель, — говорила она Про-меату, — япты народ с тихими голосами и тайными мыслями. Это от многолетнего соседства с атлантами. Поэтому я сперва думала, мне будет плохо среди громогласных коттов. Но за год, что я прожила у Айда, я полюбила их.
— А котты ее! — вставил черный вождь.
— Правда! — улыбнулась Даметра. — Они даже нарисовали меня на скалах белой краской среди черных фигур. Только меня они сделали вот такой, — она вытянула руку к потолку пещеры, — а себя — по пояс мне! [3]
— Это из уважения, — сказал котт.
— После победы, — Промеат обнял обоих, — ваши племена будут дружить и вы проживете много лет вместе. — Они постояли молча: огромный негр, маленькая бледнолицая колдунья и бронзовокожий атлант-знаток.
Снова была осень. Уже два года Ор прожил в Срединной земле. В пасмурный день, когда серая пелена то наплывала холодным дождем, то отступала к скалам, он, сидя во дворе под навесом, чинил деревянное ведерко. Урожай был убран, община переводила дух после трудных дней жатвы. Но хозяйка не терпела, чтобы кто-то бездельничал. Рабынь она с утра усадила чесать шерсть, рабам велела молоть зерно, а гию, отличавшемуся сноровкой, сунула сточенное бронзовое лезвие и дырявую посуду.
Ор стругал клинышек, чтобы заткнуть щель. Тонкие стружки, завиваясь, падали на землю, мысли то возвращались к работе — проверить, что делают руки, то бродили вдалеке. Ору уже не верилось, что когда-то он не слушался велений краснолицых, а втыкал в них копье. Год назад до общины донеслась весть о каком-то неудачном походе атлантов на восток. Будто их заманили в ловушку и многих убили. Значит, не все покорились узкоглазым?
Все тоньше становились стружки, падающие из-под ножа… Нет, не выполнил Ор наставления Матери, ничего не узнал о тайнах узкоглазых. Вспомнился Чаз — как в Умизане он топтал полоски кожи со знаками. Чаз говорил — в них вся сила врагов.
Тогда почему Ор не видит их ни у Храда, ни у хозяйки? Вот их младшая дочь часто выходит из дома с целой связкой листов. Сидя под старым кленом, она подолгу смотрит в них, и лицо у нее становится то испуганным, то веселым… Но разве это делает ее могущественной? Вот уж нет! Мать кричит на нее, зовет вздорной девчонкой, братья добродушно поддразнивают. Старый Храд любит Иллу. Но и он, увидев ее с листами, кряхтит от досады.
Ни до чего не додумавшись, Ор заделал щель и поднялся — отнести ведерко и нож хозяйке. Проходя мимо клена, он увидел на вросшей в землю глыбе листы Иллы. Видно, кто-то позвал ее, и девушка оставила все под деревом, думая быстро вернуться. Ор метнул взгляд по сторонам — двор был пуст. Три прыжка, и сила атлантов, брошенная легкомысленной девчонкой, может оказаться в его руках. А если увидят? Соседскому рабу всего за кражу овцы отрезали нос! Но тайна ценнее овцы…
Сперва знаки заметались перед глазами.
Потом Ор стал различать отдельные рисунки.
Многие изображали знакомое, другие походили на несколько вещей сразу, третьи — вообще ни на что. Вот несколько знаков подряд как будто складываются в рассказ? Пытаясь схватить то поддающийся, то вновь ускользающий смысл, Ор позабыл об опасности.
Возвращаясь, Илла увидела гия, который, склонив светлую гриву над листами, что-то бормочет, словно читая. Это было так забавно, что девушка вместо того, чтобы сердиться, рассмеялась. Ор прыжком отлетел на несколько шагов, но тут же понял, что бегство бесполезно. А Иллу его скачок еще больше развеселил. Задыхаясь от смеха, она едва выговорила: «Пойди сюда!»
В черных глазах атлантки прыгали веселые искры. Но старый раб, негр М-Бату со знанием дела говорил, что веселье атланта всегда оборачивается бедой для раба.
— Что ты делал с листами?
— Хотел понять молчаливую речь, — потупясь буркнул Ор.
— Вот как! Ты знаешь, что письмена говорят? Что же они сказали тебе, гий?
Ор ткнул пальцем:
— Эти люди-воины сели на корабль и поплыли… А эти птицы, может быть, они показывали путь кораблю?