Но было поздно — стена уже стискивала и всасывала Фитингофа.

— Люди, не дайте ей схарчить меня.

Бросившиеся на выручку Чипс и Марамой исчезли в жадных складках пола беззвучно и бесследно.

— Спаси, меня, Данилов. — крикнул полузадушено Фитингоф. — Моя милиция меня бережет.

Старинное изречение мобилизовало Данилова, легко и аккуратно он двинулся по дрожащим складкам пола.

— Я долго молчал, но сейчас не советую, — сказал Джин Хоттабыч. — Это не только живой, но и любящий покушать организм. И мы находимся в его гастральных камерах.

Данилов протянул руку Фитингофу, тот вцепился в нее мертвой хваткой. Сильный рывок стены и состоялось поглощение самого Данилова. Энергичными кольцевыми сокращениями живой тоннель продавливал его дальше и дальше, одновременно пытаясь разодрать скафандр. Продавливание перешло в мощное стискивание. Еще немного и с хрустом сдались бы элементы прочности скафандра, а из раздавленного нутра потекли бы наружу потроха.

Горячая душная волна уже хлынула в голову, неся смерть от удушья, как вдруг пришло освобождение. Тиски спали и взгляд сфокусировался на туфлях морского царя, сделанных из полужестких перламутровых раковин.

— Мой дворец страшно обиделся, когда я лишил его законного угощения, — строго сказал водяной. — Несколько гастральных камер в знак протеста отпочковались в отдельные существа. И я их понимаю.

Данилов наконец продышался и оглянулся. Еще один «зал», только свод пониже. К нему прилеплено два свертка — сквозь застывшую слизь видны бессознательные лица Фитингофа и Чипса.

— Это всего лишь ограниченный биостазис. Вскоре они снова будут с нами. — с явным огорчением пробулькал морской царь.

— Подождите, там же еще был Марамой.

— Был да сплыл… — уклончиво сказал водяной.

— Как это сплыл? — высказал удивление Данилов, стилистика водяного была еще не совсем ему ясна.

— Попал в слишком возбужденную гастральную камеру и она его переварила, товарищ Данилов. А как меня зовут, знаете?

— Это скорее задание для моего джина. — ответил Данилов.

«Если бы эта беседа происходила не в системе Юпитера, а в системе Сатурна, я бы сказал, что это командир крейсера „Октябрь“, пропавшего в 2028 году. Капитан Варенцов». — сообщил Джин Хоттабыч.

— Товарищ Варенцов, а почему все решили, что вы увели корабль к Сатурну? — Да не уводил я его ни к Сатурну, ни к Юпитеру. Просто трем лейтенантикам из моего экипажа угрожала неприятная процедура из-за того, что они слишком интересовались виртуальными экспертами. Я хотел, так сказать, «потерять» парней в районе Европы. Но корабль захватили кики. Вы уже с ними знакомы — черные глянцевые кляксы. Сейчас мы тоже внутри кики — эти твари поразительно полиморфны. Тогда, прямо на моих глазах, они высосали двадцать членов экипажа, точно таким же макаром, как они уничтожили марсианскую расу. Ведь эта тварь, по сути, сплошной желудок. Но я много играл и экспериментировал с ними, я заинтересовал их, я добился их доверия, а они дали мне свободу.

— На ком вы проводили свои смелые эксперименты?

— Да на членах команды, — бесхитростно отвечал капитан Варенцов. — Это было ужасно, но я выяснил, что кики происходят от земных коловраток — весьма милых существ, отличающих завидным полиморфизмом и живучестью. Какое счастье, что они покинули Землю сто миллионов лет назад.