— Да зачем тебе понадобилась эта игрушка? — недоуменно вытаращился Фен. — Абсолютно никчемная штука! К тому же — излишне громоздкая и тяжелая…
— Еще не знаю, — неопределенно пожала я плечами, — но чувствую — пригодится. У тебя шнурка какого-нибудь нет случайно?
— Случайно есть! — обрадовался штурман. — На! — Он поспешно вытянул тонкий шелковый шнурок, стягивающий пышное кружевное жабо, украшавшее воротник его рубашки, подал веревочку мне, а надоевший декоративный элемент злорадно отодрал и отбросил в сторону. — Давно пора от него избавиться, а то хожу как девчонка — с рюшками!
Я внимательно, с неподдельным любопытством рассматривала рукоять Зуба дракона, лежавшую у меня на ладони. Почти крест, золотой, массивный. Крупный рубин, служивший глазом драконьей голове, призывно переливался в лучах солнца, и казалось, что сказочная тварь подмигивает — насмешливо и многозначительно.
— Странно, — бормотала я, продергивая шнурок в отверстие на конце рукояти, — как будто он на что-то намекает! Верю, пригодится, — я заботливо погладила необычный кулон, теперь ощутимо оттягивающий мою шею, — еще как пригодится!
Какая же она сложная штука — наша жизнь, и вот уж точно неисповедимы и непредсказуемы пути Господни, ведущие нас по ней. Признаюсь откровенно, за последний месяц мой убежденный атеизм здорово ослабел. Нет, ясное дело, идеей собственной божественности я по-прежнему и не помышляла проникаться. Глупое это и бесполезное увлечение — звездная болезнь. Довелось мне когда-то в юности слушать модную рок-оперу «Иисус Христос — суперзвезда». Так вот, ни в какие суперпуперастрономические объекты я не собиралась однозначно, но вполне соглашалась с тем, что некая незримая аура буквально витала вокруг нас, направляя меня вперед, по пути испытаний. Чем же она являлась на самом деле — кармой, предназначением? Хотелось бы мне знать, почему слепое провидение именно нас выбрало на роль тех злополучных героев, коим предстояло исправить ошибки всего человечества, необдуманно ввергнувшего себя в пучину ядерной погибели. Хотя какой смысл думать над сим заумным ребусом — если так или иначе, но нам, и только нам, выпала уникальная возможность — право использовать свой второй шанс на выживание. И следовало полагать, что я вовсе не намеревалась упускать этой редкостной удачи…
Долина Имлир поражала непуганостью и нетронутостью. Все в ней выглядело так, словно до нас в эти края вообще никогда не ступала нога человека. Олени безбоязненно вышли на тропинку, ведущую к водопою, прямо перед нашим отрядом. Крохотный олененок на подгибающихся ножках, пятнистый и по-родственному рыженький, доверчиво вытянул из моих пальцев сдобную пшеничную лепешку, которую я жевала на ходу. А его красавица-мать, с влажными продолговатыми глазами, еще непосредственнее ткнулась носом в карман Феникса, имевшего привычку таскать с собой мятные леденцы в целлофановом пакетике. Красноголовый дятел недовольно покосился на наш отряд и вернулся к прерванному занятию, с гулкой дробью ввинчиваясь в кору огромной лиственницы. Где-то невдалеке вдохновенно закуковала кукушка…
— Кукушка, кукушка, сколько нам по лесу бродить осталось? — задал классический вопрос Феникс, пытаясь рассмотреть крылатую вещунью, скрывающуюся в густой листве.
— Ку! — немедленно откликнулась хитрая птичка.
— Ой, а че так ма?.. — громко хохотнул весельчак-штурман.
Все невольно заулыбались.
— И правда, сколько: час, день, неделю? — поинтересовалась я, догоняя Влада, шедшего впереди, тогда как я тащилась в самом хвосте отряда, слишком занятая разглядыванием окружающих красот.
— Точно не знаю, но, наверно, недолго, — неопределенно откликнулся ламия. — Я здесь никогда не был, но вы же сами видели, что долина невелика, а по легенде — все пересекающие ее тропинки ведут к Храму, выстроенному в центре Имлира!
«Все пути ведут к Храму? — мысленно повторила я, пытаясь понять, какие конкретно ассоциации вызывает у меня эта часто употребляемая, почти риторическая фраза. — Как же это символично!»
Я чувствовала, что подспудно, неосознанно, но трепетно и нетерпеливо ожидаю того заветного момента, когда моя нога вступит на порог неведомого святилища… Что встретит меня там: обретение себя, переломный момент моего постижения пути бога?
Влад услужливо раздвинул раскидистые ветви большого куста, и мы очутились на опушке леса. Далее простиралась округлая поляна, на которой и возвышался долгожданный Храм. Очень высокий, увенчанный легким беломраморным куполом, он ничем не напоминал церкви или святилища любого из известных мне религиозных направлений. Все его очертания, стремительные и геометрически правильные, наводили на мысль о великой мечте человечества — желании летать. Храм богов Имлира свободолюбивым лебедем стремился в небо, казалось, лишь одним мимолетным недоразумением оставаясь прикованным к земле…
— Да-а-а, — восхищенно протянул Алехандро, взбудораженно сжимая мои пальцы своей крепкой, горячей, чуть подрагивающей от волнения рукой, — теперь я понимаю, почему этих богов называют Крылатыми!
— Наверное, они, в отличие от нас, уж точно похожи на настоящих ангелов! — экзальтированно пискнула Крися, пожирая горящим взором сие беломраморное чудо. — Возможно, эти Крылатые боги и желания исполнять умеют?
— А чего бы ты хотела получить? — немедленно заинтересовался Феникс.
— Я бы хотела стать стройной, как Ника! — смущенно покраснела пухленькая маленькая Кристина.