Услышав это название, Нань Фэн и Фу Яо замерли как вкопанные. Они поняли, что так напугало Се Ляня.

Восемьсот лет назад Сяньлэ захлестнула эпидемия, которая в итоге и погубила государство. Сначала на телах заражённых появлялись болезненные волдыри. Постепенно они росли и становились твёрже, затем меняли свою форму: на них проступали очертания глаз, носа и рта. Очертания эти становились всё чётче, пока не превращались в человеческие лица. Если ничего не предпринять, язвы на теле множились, и ходили слухи, что со временем лица начинают говорить и кричать.

Это и было поветрие ликов.

На лице Фу Яо отразилась целая гамма эмоций. Он опустил руки.

– Невозможно! С болезнью давно покончено!

– Ошибки быть не может.

Духи войны молчали, не зная, что ответить. А принц продолжил:

– Ещё на его лице следы ожогов: возможно, он пытался выжечь эту скверну.

Первой реакцией многих заболевших было схватиться за нож и срезать признаки недуга со своей плоти. Никакие увечья не пугали людей так, как сама зараза. Они были готовы жечь себя огнём и ломать кости, лишь бы избавиться от хвори. Нань Фэн понизил голос:

– Выходит, он не обычный человек. Ему должно быть несколько сотен лет, не меньше. Важнее другое… он может быть заразен?

В голове Се Ляня крутилось множество разных вопросов, но он заставил себя сосредоточиться и хорошенько подумать над сказанным, а затем ответил:

– Не может. Поветрие ликов распространяется как пожар. За столько лет на горе Юйцзюньшань он должен был заразить всю округу. Похоже, его болезнь уже… прошла. Остались только шрамы.

Положение было крайне серьёзным. Фу Яо, по-видимому, занимал высокое положение во дворце Сюаньчжэня: по его приказу помощники вдоль и поперёк обыскали окрестные леса. Но следов мальчика так и не нашли: возможно, он успел спуститься с горы и спрятаться где-то среди людей в деревне. Им оставалось только вернуться в небесные чертоги, попросить дворец Линвэнь о содействии и терпеливо ждать новостей. К счастью, парнишка не представлял опасности для других. Се Лянь лишь беспокоился, как бы беднягу не приняли за чудовище, а то со страху люди, не разбираясь, попытаются убить его.

Не желая больше задерживаться, принц взял на руки тело Сяоин и пошагал в деревню. Он так глубоко погрузился в раздумья, что осознал происходящее, только когда хозяин чайной принялся бранить его: оказывается, принц принёс покойную прямо туда. Он быстро извинился и отправился на поиски того, кому поручить похороны. Уладив этот вопрос, Се Лянь возвратился в чайную, сел за стол и тихо вздохнул.

С делами было покончено, но он чувствовал себя совершенно опустошённым: несколько дней после вознесения показались ему утомительнее, чем целый год, проведённый в мире людей за собиранием мусора. Погоня с прыжками, полётами и беготнёй по стенам – каждая косточка в его теле ныла так, будто сейчас рассыплется на части. И этот маскарад с костюмом невесты! А сколько ещё вопросов осталось без ответа… Се Лянь всерьёз задумался, не обзавестись ли ему табличкой «Сбор мусора лучше вознесения!» и не отправиться ли с ней в мир смертных доносить до людей эту свежую идею.

Тут возле его столика возник Фу Яо. Дух войны подобрал полы одежды и уселся рядом с Се Лянем. Какое-то время он пристально смотрел на принца, наконец не выдержал, закатил глаза и недовольно спросил:

– Ну почему ты всё ещё в этом платье?

Се Лянь успел даже немного соскучиться по этой гримасе. Чтобы отвлечься от горестных мыслей, он занялся своим нарядом: переоделся в привычный костюм и смыл косметику.

– И я разговаривал с генералом Пэем-младшим в таком виде? Нань Фэн, ты мог бы мне и напомнить! – смущённо пробормотал он, размазывая по щекам румяна.

Фу Яо съязвил: