Вместо ответа президент включил телевизор и начал смотреть репортаж. Миниатюрная телеведущая чуть ли не с восторженным визгом бегала по палубам и приставала к гарнизону с глупыми вопросами. Рядовой состав делился радостной новостью о скорой демобилизации, офицеры торжественно заявляли о предстоящей присяге Галактическому альянсу. Все были одинаково взволнованы и беспрерывно напоминали о предках марутов, которые стояли у истоков зарождения Галактического альянса. Наконец дошли до дауров, которые вежливо улыбались и кланялись, телеведущая доставала их пустыми вопросами, пока до неё не дошёл ментальный посыл. Женщина ойкнула и уронила микрофон, а опытный режиссер немедленно включил рекламный ролик. Какое-то время президент с начальником Адмиралтейства таращились на картофельное пюре, кукурузное масло, помидоры и консервированную фасоль. Неожиданно реклама прервалась и диктор с радостным выражением лица сообщил о присоединении к Галактическому альянсу Второй флотилии под командованием вице-адмирала Ленса Скиве.
— Еще один перебежчик! — воскликнул президент и покосился на Рибе Коллинга.
Однако тот вяло махнул рукой и произнёс:
— Ложь! Мы друзья с первого курса Высшего училища астронавигации, до сегодняшнего дня дружим семьями.
— Ты знаешь, после неприятной истории с «Эхом галактики» я больше верю нашим журналюгам, чем своим советникам.
Капитан второго ранга Владимир Темляков выполнял первое в своей жизни по-настоящему боевое задание. Большой корабль глубокого прорыва и десанта «Стремительный» должен был перехватить эскадру марутов, телепортировать ремонтную биомассу для установления связи с компьютером и десантировать отряды дауров. На первый взгляд, не очень сложная задача, если не принять во внимание отведённое на маневр время. Требовалось телепортироваться буквально на траверз флагмана и пройти контркурсом вдоль строя противника на удалении не далее трёхсот километров. Ему давалась только одна попытка, огневой контакт приравнивался к провалу задания. На всё отводилось двадцать три с половиной минуты, что требовало от экипажа идеальной слаженности и отличных навыков.
Вице-адмирал Ленс Скиве наслаждался ничегонеделанием, в Адмиралтействе наступило непривычное спокойствие. Обычно в течение дня он получал от пятнадцати до двадцати сообщений или циркуляров. Присылались от рутинных, типа: «Всем кораблям предписывается в десятидневный срок проверить разъёмы ШТЦ-28716/ВК-21.ФС», до смешных: «Немедленно сообщить диаметр соединительного штуцера сжатого воздуха в рабочих скафандрах». Полная ерунда, начиная с того, что первые экземпляры флотской документации хранятся в Адмиралтействе, и кончая тем, что для определения типа корабельной чайной ложки чиновнику достаточно посмотреть в свой компьютер. Писанина утомляла своей ненужностью и необходимостью отправить ответ строго в установленные сроки. Попробуй отмахнись. Мелкий клерк в звании лейтенанта тут же пришлет напоминание типа: «Прошу объяснить причину задержки с ответом на мой АТХО-2364-МРД-81. Ваша неисполнительность ставит под угрозу боеспособность флота. Неукоснительное выполнение приказов Адмиралтейства является главной обязанностью каждого офицера». Вал никому не нужных вопросов порождал поток высосанных из пальца ответов.
Сейчас вице-адмирал сидел в ходовой рубке, удобно устроившись в командирском кресле. Скоро наступит пора ежегодных аттестаций, и совсем нелишне самому посмотреть на навыки вахтенных офицеров. Неожиданно вдоль левого борта распустило гигантские крылья яркое свечение.
— Господин адмирал! Мы вошли в район свечения Серебристых облаков! — восторженно воскликнул вахтенный офицер.
— Великолепное зрелище! Вам повезло, я впервые вижу эту красоту.
— Ученые бьются тысячелетия над тайной Серебристых облаков.
— Что ни говори, а галактика хранит множество неподвластных человеческому сознанию тайн.
— Господин адмирал! Смотрите! Вдоль эскадры разворачивается корпускулярное свечение!
Вахта с детским восторгом любовалась красочным зрелищем неведомых физических явлений галактики. Сияние иногда пропускало сквозь себя голубые или алые волны. Порой от основного поля отрывались небольшие кусочки и сказочными брызгами таяли в космической пустоте. Раздавшийся за спиной незнакомый голос заставил вздрогнуть, а внешний вид говорившего сжал сердце ледяным ужасом смерти.
— Господин адмирал, майор Цзинь Янг с батальоном десанта прибыли для дальнейшего прохождения службы.
Затянувшуюся паузу прервал следующий доклад:
— Господин адмирал, инженер-капитан Люй Гуджан с инженерной ротой прибыли для дальнейшего прохождения службы.
Вице-адмирал Ленс Скиве стоял в полной прострации, наконец с трудом стряхнул оцепенение и взял протянутые конверты с предписанием. Всё как обычно, если не считать подписей незнакомого начальства и странных слов: «Корабль укомплектовывается согласно штатному расписанию Адмиралтейства Галактического альянса». Сообщение корабельного компьютера оказалось последним нокаутирующим ударом:
— Господин адмирал, получен приказ прекратить патрулирование и следовать на верфь Альгур, координаты В71Г4.
— Зачем? — падая в кресло, спросил Ленс Скиве.