Кто бы мог из мужчин сказать нет в ответ на такое обращение? Вот и донской казак сразу согласился на сделанное ему предложение стать мужем.

Однако тут он сам сделал неожиданное признание:

– Раскрою я, любовь моя, свою тайну тоже. Родом я не из Москвы, а из Путивля, а отец у меня донской атаман Михаил Черкашенин. Он сейчас должен быть на службе у царя Ивана Васильевича и сражаться с татарами. Я тоже никому не говорил про свое происхождение, опасаясь, что это приведет к смерти. Но зовут меня на самом деле Данилой.

Молодым еще много чего хотелось сказать друг другу, однако времени на дальнейшее развитие романтических отношений не было. Было ясно, что когда весть о побеге русской княжны из гарема принца дойдет до начальства, то вслед за первой неизбежно будет организована вторая, более многочисленная погоня.

Данила надел кольчугу убитого им татарина, нашел оставленных преследователями лошадей, сел на одну, привязал двух других, для перемены, к луке седла, и они с Анастасией продолжили путь на запад. Оружие хана они решили использовать по его прямому назначению и отбиваться от возможной погони до последней капли крови.

Проскакав с час в западном направлении, наши беглецы увидели, как им навстречу несется войско числом в тысячу всадников. В неверном свете луны трудно было точно распознать, кто сидит на конях, но прятаться от них было уже поздно, да и некуда. Беглецы остановились и стали ждать, когда к ним приблизятся отделившиеся от конной лавы два десятка всадников. Основная масса воинов поехала к Оке поить коней.

Подъехавшие всадники оказались донскими казаками.

– Кто такие? – громко спросил громадный казак с окладистой бородой, которого товарищи уважительно звали Ермак Тимофеевич.

– Казак Данила Черкашенин, сын Михаила, с товарищем, – ответил им так же громко освободитель Анастасии. Докладывать спрашивающему, что его товарищ женщина, казак не стал.

– Врешь, – недоверчиво ответил Ермак. – У нашего атамана сын в татарском плену уже второй год томится.

– Томился, да вытомился весь. Сбежал я из плена. Веди к отцу, раз он вами командует.

Поехали к атаману Черкашенину.

Атаман Черкашенин давно уже стал легендой среди донских казаков. Более двадцати лет тому назад он первый поставил небольшой укрепленный городок-«острожек» на Волго-Донской переволоке и с его помощью блокировал взаимодействие казанско-астраханских и крымских татар. Присланную к «острожку» татарскую рать во главе с мурзой Елбазуком донцы наголову разгромили.

Потом атаман не раз выходил на стругах в Азовское и Черное моря, разорял населенное турками и татарами побережье. Царь признавал Черкашенина первым среди всех донских атаманов, поручал ему распределять среди всего Войска Донского деньги, пищали, порох, свинец, зерно и другие припасы. Вот и сейчас, атаман активно участвовал в отражении нашествия татар и турок на Московское царство.

Атаман не ожидал вот так, запросто, повстречать сына и очень этому обрадовался – обнял, поцеловал трижды по-христиански, стал расспрашивать про то, как тот жил в плену, как смог освободиться.

За разговором они отошли к берегу Оки, чуть в сторону от остальных казаков. Минут через пять расспросов Данила сказал:

– Отец, дай я познакомлю тебя с товарищем, который спас мне жизнь.

Он взял за руку стоявшую невдалеке Анастасию и подвел ее к отцу. Она была в кольчуге, шлеме с застегнутой под подбородком брамицей, скрывавшем ее отросшие белокурые волосы.

Однако старого атамана обмануть было трудно. Он внимательно посмотрел на подведенного сыном товарища и тихо сказал:

– Данила, так твой товарищ молодая девушка! Как она могла спасти тебе жизнь?