— Что ты такое творишь, чёрт бы тебя побрал?! — взвизгнула Трагнар, пока её «транспортное средство» делало полупетлю перед вынужденной посадкой.

А действительно, что я такое творю?.. Да почти то же, что и она, но малость по-другому — и эта малость в моём сознании как раз и отличала меня от принцессы.

Дракон по инерции впечатался в землю, и Трагнар еле удержалась у него на спине. А я в тот миг, пока она восстанавливала равновесие, вырвал из её руки пахнущий порохом пистолет, отбежал на несколько метров и замер, наставив оружие на бывшую обладательницу.

— Вот же гад… — прошипела она, спрыгнула с Тёмной машины и пошла было ко мне, но я остановил её движением руки с пистолетом.

— Ни шагу ближе, — сказал я. — Иначе прервавшаяся по мужской линии королевская династия викингов потеряет своего последнего представителя. Ответьте мне на вопрос: как с помощью Кристалла управлять драконами?

— Ты же не выстрелишь. Ты боишься меня. Ты ничего не сможешь мне сделать, если я пошлю тебя на…

— Хотите проверить?

Пуля воткнулась в землю между её ступнями.

Наверху прогрохотала длинная автоматная очередь. Потом ещё одна — чуть покороче. Но я не обратил на это особого внимания. Я понимал, что наша общая судьба решалась там, где стояли сейчас я и Трагнар, а потому продолжал напряжённо смотреть сквозь сумерки на расплывчатый силуэт молодящейся принцессы.

— Надо держать Кристалл в руке и мысленно настроиться на него, — процедила она. — А потом отдавать приказы речью. Я говорила на норвежском, поэтому приходилось дополнительно концентрироваться на смысле, чтобы эти животные лучше понимали… тупые создания…

— Животные? Тупые? — Я укоризненно покачал головой. — Вот поэтому вам и нужно было повторять всё по нескольку раз, прежде чем до драконов доходило, чего от них хотят. А может, стоило просто поговорить с ними на их языке? Ведь проводившиеся учёными-драконниками тесты показали в начале века, что у различных видов драконов Настоящих интеллект находится в пределах от уровня ребёнка до показателей, неплохих даже для человека. А у Космических, — я с расплывающейся по лицу улыбкой указал рукой с Кристаллом вверх, — на порядок превосходит наш. Ну и кто после этого тупой, а?

— Ты пожалеешь…

— Правда? Я так что-то не думаю… Но я не договорил. Главное, что драконы чувствуют наши эмоции, и я думаю, вам не с первой попытки удалось полностью подчинить их разум. Уверен, они противились этому… но всё же проецируемая через Кристалл воля была сильнее. И лишь на подчинении строилась ваша власть над ними. А вы хоть знали, что у драконов есть такой показатель, как уровень счастья? И что неделя его пребывания на нуле приводит к их гибели? Когда мы две тысячи сорок лет назад начали приручать драконов, мы планировали создать государство, опирающееся на дружбу и преданность «братьев наших равных». И мы его создали — и поддерживаем до сих пор. А вы, викинги? На чём держалась ваша власть?

— На авторитете короля или королевы. Драконы служили второстепенной силой, позволявшей нам конкурировать с вами и обеспечивать кое-какие наши экономические нужды…

— Ну вот. Вы не умеете любить. И как раз этому научить викингов мы и поставили себе целью. А лично вас, думаю, уже никто не научит. Прощайте.

Я уже было повернулся, чтобы уйти, как вдруг что-то привлекло моё внимание. Что-то падающее откуда-то сверху…

На землю между мной и замершей в неподвижности злобы и отчаяния Трагнар упало тело Джона Мартинсона. И хоть я не мог из-за наступающей темноты видеть все детали, мне показалось, что глаза теперь уже дважды и окончательно мертвеца распахнуты и смотрят на принцессу, а во взгляде читается немой вопрос, на который та, даже если бы этот вопрос был задан вслух, всё равно не смогла бы ответить.

«А теперь пора и прекратить эту бессмысленную битву», — подумал я и пошёл прочь, сжимая в ладони Кристалл — наконец-то настоящий, а не подделку.

Друзья, потерпите ещё немного. Совсем скоро прозвучит финальная сирена сета, и гейм между Светом и Тьмой завершится. А общий счёт в вечном матче так и останется тайной…

Кристалл был прохладным, несмотря на то, что его довольно долго держала рука Трагнар. Но я, закрыв глаза, на самой границе своих ощущений чувствовал едва уловимое тепло — очевидно, от той самой искорки в его центре.