— Это шутка, я думал, это митинг. Парни, не грустите!

— Что за смех! С чего тут смеяться! — Хоть Цодек Штупер сам смеется всем своим птичьим лицом, но спрашивает, что за смех. Надо им всем выбить зубы, а Малкину надо оторвать его синий нос. Надо, чтобы дали есть, и «никаких». Будет работа — то и работать будут, не будет — никто ее не пойдет искать. Но надо, чтобы дали есть, и точка…

Совершенно неожиданно, как из-под земли, появился Малкин.

Он шел прямо к переселенцам и возле досок с улыбкой высыпал:

— Товарищи пионеры, чтоб я так жил с вами и с вашими женами вместе, сегодня прекрасная погода. Сегодня можно работать так, чтобы черти в богову могилу залезли.

На доброжелательность, шутливость и остроты Малкина компания меньше всего рассчитывала. Цодек Штупер выдвинулся вперед, усмехнулся своим противным птичьим лицом и прогнусавил:

— Н-но, товарищ Малкин, в-вы же сами понимаете. В-вы же понимаете сами, что есть н-надо. А старый стервец н-не хочет д-давать есть. Д-даже к-курить. Чтобы голодали, да и все, г-голодали, да и все.

— То, что я понимаю, я понимаю для себя, а не для вас. Вы не должны мне это подчеркивать. — Малкин уже говорил, как всегда, сурово.

Цодек внезапно опустил напряженное лицо. С противно-просящего поменял его на противно-недовольное и потихоньку, как будто пристыжено, отошел.

За ним, как за покойником, пошли остальные.

Отойдя подальше, Бенчик неожиданно спросил:

— Парни, вы когда-нибудь изучали пятикнижие?

— Ну, ну?..

— В этом самом пятикнижии описан какой-то царь Артаксеркс. Вот такой самый Артарксеркс этот Малкин. Как вылитый. Ну просто, как на него примерено и пошито. Тот был царь, который хотел править всем миром. И этот Малкин точно также.

— Сравнил! — Выкрикнул кто-то. — Тот имел Амана советником и слушался всех его советов.

Бенчик моргал хитрыми глубокими глазками и встряхивал белесым чубом:

— Ну, так это не Артаксеркс, это другой царь. Он ни у кого ничего не спрашивает и никого не слушает.

— А я говорю, что он Мусалин, — объяснил Зелик, сапожник из Киева, человек, который знает все на свете, — там, в Италии, все диктаторы и у всех длинные синие носы, это оттого, что море… И Зелик-сапожник, который знает все на свете, объяснил, как море в Италии, что тоже синее, «девствует» на людей и на их носы. Зелик говорил это серьезно и равнодушно. Не хотят ему верить, то и не надо. Он в этом уверен, потому что точно знает.

Так они долго еще говорили о руководителе Малкине, который так велик в глазах переселенцев. Малкина наградили всеми эпитетами, но говорили про него шепотом, чтобы не услышал, потому что он лютый. Он может ругаться и приказать утопиться в Амуре.

Но Малкин никого не слушал. Малкин уже собирался ехать на «Три балагана», а между тем советовался с Файнманом о том, что делать дальше. Он советовался не для того, чтобы выслушать советы, но для того, чтобы знать, каково действительное положение переселенцев. И после того, в сотый раз повторив свою известную телеграмму про «смертельную опасность», если ему не вышлют телефонного аппарата, экипажа на рессорах, печатную машинку, кожаную куртку и лошадей с лопатами и специалистами, он сел на тележку, а Файнману велел ехать позади верхом.