Такого потрясения Макс не испытывал за всё время пребывания в «Зоне». Ни в управлении завода, когда его прижали к сене «скреллинги», ни в норе «ведьм» в Красных Бережках, ни даже в тот момента когда его отправил в неконтролируемый полет Железняк со своим прихвостнем. Ощущение было сродни панике. Паники непреодолимой, безысходной и животной. Разум ни в какую не хотел принимать тот факт, что перед ними были уже и не люди вовсе, а совершенно иная форма жизни лишь внешне схожая с человеческой.

Стараясь защититься Зиберт успел вскинуть руки и в это же мгновение «ворчун» врезался в него и отбросил к стене. Немец вскрикнул, в отчаянии ударил «мертвеца» наотмашь, заставив того завалится на бок. Но уже сейчас было понятно, что существа из «третьего блока» отнюдь не беспомощные овечки. Из-за угла вышли ещё двое и несмотря на скованность в движениях сразу же устремились к людям. Даже со связанными руками эти твари представляли смертельную угрозу, а запах живой плоти, по-видимому не просто привлекал внимание, а действовал как вожделенная приманка.

На выручку к Зиберту бросились Паха и Сеня Галич. Они оттащили «ворчуна» в сторону и швырнули к стене, об которую мертвец разбил голову. Это не вырубило его полностью, но на какое-то время дезориентировало.

Зиберт был ошарашен и не сразу пришёл в себя. Его зашатало и если бы не дружеская поддержка он завалился бы на спину, прямиком в объятия ползавшего по полу мертвяка.

- Держись, хилая душонка! - хватая немца за руку, крикнул Сеня. - Нашёл когда робеть!..

Но героический порыв парня сыграл с ним злую шутку. Валявшийся на полу «ворчун» неожиданно очухался и вцепился ему в ногу. Прорезиненная ткань костюма с треском разошлась и оголила беззащитную голень, на которой тут же сомкнулись челюсти каннибала. Острые зубы мигом располосовали плоть. Из разорванной артерии брызнула кровь, и её запах привёл оголодавших за долгое время тварей в неистовое возбуждение. Каннибалы рычали, издавали гортанные вопли и словно мухи на тухлятину сползались к месту предстоящей трапезы.

- Отцепись падла! - завопил Сеня. - Сука, сука!

Галич в отчаянии ударил «ворчуна» кулаком в голову, а потом начал молотить обеими руками по нечувствительному к боли созданию с каким-то безысходным звериным остервенением.

Впервые в жизни Макс увидел как рука среднестатистического человека проломила череп, оставив в нём жуткую кровоточащую вмятину.

Но «ворчун» держал мёртвой хваткой. Кровь брызгавшая из раны жертвы падала ему на рыло, и это распаляло ненасытную тварь ещё больше. А позади уже толпились скованные смирительными рубахами выродки, за которыми брели всё новые и новые.

- Уходим! - хватая журналиста за руку, рявкнул Паха. - Спёкся бедолага! Мы ничем не сможем помочь, он уже труп.

2

Они буквально втолкнули свою жертву в широкие двери операционной, и тогда в мерцающем свете ламп, Макс увидел десятки тёмных силуэтов, которые мигом ожили и набросились на несчастного как свора голодных псов. Всё это время твари прозябали в провонявшем кровью зале, где безвестные живодёры занимались вивисекцией и ещё чёрт знает чем.

Из операционной донёсся истошный крик. Срывающийся на визг, предсмертный и отчаянный. Загрохотало железо, со звоном разлетелось что-то стеклянное. Рыкнул обезумевший от крови «ворчун», и потом всё внезапно стихло. Думать о том, что происходило в этой гнетущей зловещей темноте не хотелось да и просто не было сил.

Дрожали руки, не хватало воздуха. Макс начал ощущать недостаток смеси в баллоне ещё пять минут назад, но теперь ему грозило мучительное удушье и неминуемая гибель.

Зиберт, Кох и Зотов уже завернули за угол, Сержант и Воробьёв немного поотстали. Старясь держаться тени они добрались до своих и затаились. В этой ситуации было важно, чтобы за ними не увязался какой-нибудь чересчур внимательный каннибал. Жадно втягивая воздух, Макс с трудом удерживал равновесие.

- Терпи, терпи! - подбодрил Паха. - Сейчас раздобудем тебе кислорода.

- Ты сказал в лаборатории уже можно дышать, - едва ворочая языком, проговорил Макс. - Может я сниму маску и...