Самые сильные и богатые мужчины и женщины королевства собирались у воды, каждый просил перо, но их всех прогоняли. После многих лет разочарования сестры подплыли ближе к центру пруда. Они боялись будущего, видели, как жадность поглощала сердца людей.
И настал день, когда ворон каркнул над ними, сидя на ветке древнего дуба, тень от которого падала на их воды.
Младшая сестра подняла голову и посмотрела на него.
— Ты тоже просишь о желании?
— Мне не нужны желания. Меня устраивает мое гнездо, — он склонил голову. — Но если свободно дадите мне перо, я использую его с умом.
— Что ты сделаешь?
— Я пожелаю, чтобы ты стала человеком, чтобы я обеспечил тебе богатую и счастливую жизнь.
Просьба была странной, сестры удивленно переглянулись. Никто раньше не желал ничего для них. Они посовещались и согласились подарить ворону перо.
Младшая сестра подплыла к берегу, выщипнула белое перо из своего бока и опустила перед вороном.
— Загадывай желание, — сказала она.
— Я хочу, чтобы ты стала человеком и никогда меня не покидала.
Магия замерцала, и лебедица стала красивой женщиной с волосами цвета полуночи. Она протянула руку к ворону, но охнула, когда он стал мужчиной.
— Я — принц фейри, — сказал он. — И я пришел взять тебя в жены.
1
ВЕДЬМА И ВОРОН
Дети собрались вокруг котла, их глаза были круглыми, они затаили дыхание в предвкушении магии. Они были любопытными. Некоторые лица Айслинг узнавала, другие — нет. Они всегда оказывались у ее двери на закате, и она всегда наполняла их пустые животы.
Она вытащила редьку, широко взмахнув рукой, и выставила ее перед собой.
— Что это?
— Редька, — отметила девочка с волосами цвета тыквы.
— Нет, — она прижала редьку к груди, словно ребенок оскорбил корнеплод. — Это не просто какая-то редька. Какие еще варианты?