— А давай-ка сыграем, Дьяр, — заявила она, уверенно глядя в глаза сопернице. — Проявим... уважение.
В последнее слово вложила столько скепсиса, что Аталла аж скривилась. Впрочем, к её чести, надо признать, быстро вернула себе невозмутимый вид и...
— Какая замечательная идея, Фрая! — похвалила как-то уж излишне восторженно. — Ты молодец! Мы будем гордиться твоей готовностью приобщиться к нашим традициям! Верно, Индор?
Индор? А этот тип когда успел к ним присоединиться?
Фрая оглянулась в недоумении и едва не застонала, увидев за своим плечом уже опостылевшую холёную физиономию.
— Не просто гордиться, Аталла. Мы их ещё и поддержим. Как ответственные кураторы, мы обязаны составить им компанию в игре, показать достойный пример.
Ах, даже так?! Ну держитесь, высшие! — боевой настрой Фраи взлетел до небес. Теперь ей хотелось щёлкнуть по носу их обоих и избавиться опять же от обоих. Пусть друг друга выбирают, раз уж они такие солидарные. И даже обеспокоенный взгляд Дьяра, который справедливо опасался проигрыша по всем фронтам на таком щекотливом поле боя, как интеллектуальная дуэль, её пыла не остудил.
Она азартно выкрикивала ответы, получала жетоны, сердилась, когда её опережали соперники, ругала себя за медлительность, злилась на коварство организаторов, когда вопросы были заведомо рассчитаны на знания высших. А в итоге...
— Раунд завершён! Участники, предъявляем заработанные жетоны... — в самый разгар сражения, как показалось Фрае, объявил ведущий.
Девушка, сосредоточенная на заданиях, в пылу борьбы не следила за счётом и теперь с замиранием сердца положила на стол судьи маленькие пластиковые кругляши. И ещё до того, как подвели итог, поняла — у неё всего на один жетон меньше, чем в кучке, которую сдал...
— Поздравляем, Индор Белой Лагуны, у вас право первым сделать выбор! — подтвердил, что Фрая не ошиблась, ведущий.
Может, она ещё и надеялась, что высший отдаст предпочтение своей соотечественнице, но...
— Ты изумительно играла, Фрая. Мне будет очень приятно видеть рядом с собой в это вечер настолько умную девушку. Пусть мне все завидуют! И ты по праву будешь в центре внимания!
Комплимент... Даже придраться не к чему! И выбор обоснован, и не унизил, не стал насмехаться над проигравшей соперницей...
Пришлось Фрае смириться. И с тем, что Индор крепко взял её за руку и увёл в сторону столов с напитками. И с тем, что следующая на очереди «охотница» за жетонами, Аталла, выбрала именно Дьяра, а не кого-то из других игроков, составивших им компанию. И с тем, что все планы на приятный вечер в обществе друга отправились акабсе под хвост...
— Что ты предпочитаешь, Фрая? — учтиво поинтересовался кавалер, когда перед ними оказалось немалое разнообразие разноцветных бутылок, сильно затрудняющее выбор. — Сладкое, кисловатое, терпкое? Сок, газировку или алкогольное?
Немало удивив девушку, высший в очередной раз проявил тактичность и не стал демонстрировать, что он тут осведомленней, потому что Фрая не в курсе местных названий напитков. Однако, всё ещё расстроенная и разочарованная в себе, девушка ответить мягко и адекватно не смогла. Эмоции — не лучший компаньон для деликатности.
— Да без разницы, — фыркнула раздражённо и ткнула в первую попавшуюся бутыль. — Эту давай.
Индор покосился на неё с сомнением, но налил в чистый бокал заигравший пузырьками розовый напиток. Подал и, лишь когда девушка взяла его в руку, предупредил:
— Я бы не советовал тебе злоупотреблять алкоголем, Фрая. Твой проигрыш не настолько фатален, чтобы напиваться. Вы в Чёрном Мире ни в чём не знаете меры. Если наследственность нехорошая, то следует больше внимания уделять своему здоровью и репутации.