— Ладно, — согласился Кошелев. — Иди с Мыльниковым. Скажи ему, я согласен.

Просияв, Люба бросилась искать Мыльникова.

Четвертые сутки разведчики были в пути. Задание они выполнили успешно, попутно раздобыли полпуда махорки в подарок товарищам и теперь возвращались в отряд довольные и веселые.

К Десне, за которой неподалеку стоял штаб отряда, подходили в сумерках. Накрапывал дождик. Слева, за селом Витемля, стоявшим у партизан на пути, угадывались очертания беспорядочно нагроможденных, покореженных в начале войны взрывами, разбитых конструкций большого моста; по нему в довоенное время проходила железнодорожная линия Унеча — Хутор Михайловский.

Недалеко от этого витемлянского моста, в кустах на берегу Десны, Мыльников еще в начале операции спрятал лодку, на которой партизаны переплыли реку. Сейчас он уверенно вел разведчиков к этому месту. Поднялся ветер. Дождь усилился. В отдалении глухо перекатывался гром. Шедший впереди Мыльников прибавил шагу. Вот уже обогнули село, и до берега, где была спрятана лодка, рукой подать. И тут внезапно раздался сбоку залп из винтовок и автоматов, послышалась немецкая речь. Засада!

Все дальнейшее произошло в считанные секунды: сверкнула молния, с сухим треском прогромыхал гром, автоматный залп и беспорядочные выстрелы из винтовок потонули в сильнейшем протяжном шуме нового порыва ветра и обрушившегося вслед за ним на землю проливного дождя. Вдруг Сеня Шапченко вскрикнул: он был ранен пулей в бедро.

— Придержи фрицев, хлопцы, — крикнул Мыльников. И, не теряя ни минуты, побежал к месту, где была спрятана лодка. За ним, подхватив под руки раненого Шапченко, бежали Люба и Лешка. Петров и Антоненко прикрывали их отход огнем из автоматов и гранатами.

Перед обрывом остановились. Подпрыгивая на одной ноге, задыхаясь от боли, Шапченко кричал, поворачиваясь то к Любе, то к Леше:

— Через меня и вы загинете!.. Покиньте меня!.. Сами спасайтесь!..

Ни слова не говоря, Лешка и Люба закинули руки раненого себе на плечи. Съехали по раскисшей глине к самому берегу. Но лодки на месте не было, ее унесло водой на середину. Ревела, точно взбесившаяся, Десна, вздувшаяся посередине, взблескивая при свете молний высокими темно-свинцовыми волнами. Совсем рядом захлебывались автоматы и взрывались гранаты — двое партизан отбивались от наседавших гитлеровцев.

Пушечным выстрелом прямо над головой грянул гром, и невидимый в темноте витемлянский мост, освещенный короткой вспышкой молнии, как бы надвинулся на партизан — он был совсем рядом!

— На мост! — закричал Мыльников. — Надо переправляться по мосту!

Подбежали Петров и Антоненко, но, узнав, что лодки нет и надо взбираться на мост, вновь вскарабкались по отлогому глинистому откосу, чтобы прикрыть отход разведчиков к мосту, и опять яростно затрещали их автоматы.

Мыльников побежал на мост, оглянулся и при вспышке молнии увидел, как Сеня поскользнулся и опрокинул с откоса поддерживавших его Любу и Лешку.

— Я сейчас! — Мыльников съехал на спине вниз, тут же вскочил и стал помогать им взбираться на откос.

Магниевой вспышкой блеснула молния, и Мыльников увидел совсем рядом спины Петрова и Антоненко, а чуть подальше — перебегавших короткими рывками фашистов.

Мыльников стал было помогать втаскивать обессилевшего Шапченко на исковерканные железные стропила, но Люба оттолкнула его, крикнула:

— Сами справимся! Лезь вперед, дорогу показуй!

Молнии вспыхивали одна за другой, на мгновения освещая поле боя. Вот Антоненко швырнул одну за другой две гранаты. Петров отстреливался короткими очередями. Ему вторил сверху, с фермы моста, Мыльников.

Стиснув зубы, карабкалась Люба на стропила. Шапченко, цепко обхватив ее за шею, изо всех сил старался помочь ей — шарил здоровой ногой в поисках опоры, чтобы оттолкнуться, цеплялся сапогом за какие-то прутья, нога то и дело соскальзывала с мокрых железяк. Растопыривал локти, чтобы в случае падения задержаться хоть за что-нибудь, приготовился к переправе.