— У меня нет выбора, — тихо сказала я.

— Неправда! — Чаровница сверкнула глазами.

Впервые я видела её такой — утратившей над собой контроль. Обычно мягкая, добрая, улыбчивая, сейчас она казалась маленькой злой ведьмой из детских сказок. Только котелка с зельем рядом и не хватало.

— Выбор есть всегда, Лайра, — неожиданно жёстко произнесла она. — Ты остановилась на самом простом.

— На самом разумном, — мягко поправила её я, надеясь, что этот внезапный всплеск эмоций вот-вот закончится, и Имада снова станет милой и улыбчивой чаровницей, привечающей меня ночами в своей «келье» затворницы.

— Глупое дитя. — Она горько усмехнулась и покачала головой. — Думала, в тебе действительно есть стержень. Но ты оказалась очередной подверженной влиянию этого мира пластилиновой куклой.

Стало обидно. Очень.

Настолько, что я, не сдержавшись, буркнула:

— А вы разве не кукла? Такая же, как и я, игрушка. С одной лишь разницей: я действую по указке семьи, ради семьи, а вы прислуживаете его величеству.

— Уходи. — Она отвернулась. Испуганной мышью юркнула в другой конец комнаты, опустилась на пол возле камина и сжалась в комок, а у меня при виде неё, такой, сжалось сердце.

Дура, Лайра! Можно ведь было и помягче.

— Простите меня. Я…

— Уходи, девочка, — отрезала чаровница и, не оборачиваясь, глухо проронила: — Здесь тебе больше делать нечего.

* * *

— Может, передумаешь? — Бриан прощался со мной, стоя у экипажа, который должен был отвести меня в Кроувер.

С грустью посмотрев на друга, я покачала головой:

— И что дальше? Тесса с Рифером от меня не отстанут.

Сегодня утром тётя прислала записку, в которой предупредила, что они отправятся домой пораньше, чтобы подготовить всё к ритуалу. Могла бы передать и через Эшвара, но тот по-прежнему не то боялся, не то не желал мне показываться.

— Мы что-нибудь придумаем, — неуверенно предложил Бриан.

На что я кисло проронила: