— Как спалось, ребята? — довольно дружелюбно спросил бородач без приветствия, оторвав глаза от стола, на котором расположились бумаги и разобранный дробовик.

— Так точно, товарищ председатель сельсовета! — бодро отрапортовал Альгард, вытянувшись в струнку.

— Что «так точно»? — удивился Грон.

— Хорошо спали, говорю! Как младенцы. А у вас как дела? — поинтересовался мой неугомонный напарник. — Как надои? Как поголовье скота? Сколько за трудодень дают?

— Слушай, пустозвон! — начал сердиться бородач. — Ты уже начинаешь мне надоедать…

— Молчу, молчу, председатель! Это я так, от нервов да от трудного детства…

Грон проглотил «председателя», немного помолчал, тупо глядя на дробовик на столе, а потом медленно заговорил:

— Итак, парни, переночевать мы вас пустили, два раза накормили, пора бы и делами заняться…

— Ты ведь эрфу взял, — не выдержал я. — И навыки твои ребята подчистую выгребли. Оружие забрали. Этого мало? Какие ещё дела?

— А дела такие… — Грон встал из–за стола, прошёлся по кабинету и выглянул в окно. — Я хочу вас отправить в аметаллику набрать банку магны. Наберёте полную, отпущу сразу же на все четыре стороны.

— Я не умею собирать магну, сразу говорю, — ввернул Альгард поспешно.

— Я тоже, — добавил я.

— Вам не надо уметь. Я с вами магносборщика отправлю, опытного. Он наберёт. А ваша задача — охранять его в процессе.

— Нам пошептаться можно? — спросил напарник.

Грон кивнул, и Альгард отвёл меня в угол кабинета. Быстрым шёпотом он рассказал мне о том, что аметаллика — это лесная аномалия, испаряющая любой металл. В аномалии можно раздобыть ценную жидкость — магну, которая конденсируется на лепестках травы, на листьях деревьев. И ещё возле аномалии водится куча опасного зверья, которые частенько нападают на сборщиков. К оружию, почти полностью состоящему из металла, аметаллика относится крайне отрицательно — это главная проблема.

— А чем нам от зверья отмахиваться? — просил Альгард, когда мы вернулись к столу «председателя». — Дубинами? Или камнями?

— Насчёт оружия не беспокойся, — заверил его Грон. — Есть у нас спецоружие неметаллическое.

— Ага, верю. Стеклянные автоматы и пластиковые пистолеты. А если мы откажемся?

Бородач усмехнулся:

— Тогда не смею вас задерживать. Мои ребята проводят вас до ворот, а дальше уж как–нибудь сами… Ставлю десять соболей, что больше получаса вы в лесу не выживете без оружия.