Я сморщился. «Золотой Лотос» — орден монахов, прославившийся своим аскетизмом и непоколебимой верностью своим идеалам. Я не ожидал встретить их на поле боя, но они внезапно стали серьезной угрозой.

— Пятый отдел магических ликвидаторов, — отдаю я приказ, — к храму. И рота егерей двадцать восьмой горной бригады к ним же. Десантирование в нужном квадрате.

Я не хотел потерять ни одного воина напрасно. Люди — это сложный и ценный ресурс, который необходимо беречь. Но монахи «Золотого Лотоса» — опасные противники. Я должен был действовать быстро и решительно.

Вижу, как мои войска мгновенно десантируются в нужном месте. Монахи «Золотого Лотоса» не ожидали такого натиска. Пусть они и сражаются отчаянно, но уже ощущают давление с двух сторон, так что это вопрос времени.

Секунда и проносится картина схватки: егеря «двадцать восьмой» атакуют с высокого уступа, сбивая монахов с ног гранатами с антимагической начинкой, а магические ликвидаторы уничтожают их с помощью мощных заклинаний.

Наблюдаю за битвой, сосредоточившись на каждом движении моих войск. Я не хочу потерь людей, но я также не хочу давать монахам шанса на успех. Так что будем балансировать на грани, но такова жизнь.

«Золотой Лотос» — опасный противник, но мы сильнее. Мы победим.

Как только ликвидаторы пятого отдела получили возможность для манёвра, ситуация тут же изменилась, и вот уже мы тесним монахов. Магические ликвидаторы уверенно выбивали из фанатиков весь дух и тут же умело их вязали. Такие живучие «подотные» пойдут на благо дела, ибо возможности договориться с их сектой я, к сожалению, не вижу, так что это ничего личного, и всё на благо отечества.

Я отвожу взгляд от схватки с монахами и вновь возвращаюсь к более цельной картине боя. Мои глаза сканируют голограммы, охватывая все поле битвы, от горных перевалов до берегов моря. И вот мое внимание приковывает огромное здание в центре столицы Маньчжурии, самое высокое в городе.

На его крыше, среди дыма и пламени, я вижу Гипериона. Он стоит в полном доспехе, его мечи сияют на солнце. В его руках боевое знамя — красный лев на золотом поле. Гиперион водружает знамя на крышу здания, и в этом жесте чувствуется не только победа над врагом, но и символическое возрождение царской поступи в Азии.

— Мой государь, — доносится до меня голос Гипериона, — столица Маньчжурии взята.

В этот момент я замечаю небольшую голубую точку, которая движется в небе. Через несколько минут я вижу, как на приземляется самолёт из моей столицы.

Голограмма показывает, как Карим и Лань выходят из борта, их лица серьезны. Карим кашляет от пыли, недовольно оглядывая поврежденные здания и улицы столицы, а госпожа Лань медленно идет к Гипериону, чтобы поздравить его с победой.

— Ваше величество, — сухо звучит голос Карима, — у меня неприятные новости.

— В столице Мин ситуация ухудшается. Верховный чародей применил запретное заклинание и подчинил своей воле весь имперский двор и запретный город. Мы должны действовать немедленно.

Я осознаю всю серьёзность ситуации. Мои войска одержали победу над Маньчжурией, но война ещё не окончена.

— Карим, — отвечаю я, — вы отправляетесь в столицу Мин и делаете всё возможное, чтобы прекратить это мракобесие, думаю, это вам по силам. — Неприятно улыбаюсь в ответ. — А госпожа Лань остается здесь и помогает Гипериону установить контроль над Маньчжурией.

Демон лишь лаконично кивнул и просто исчез во вспышке шартрезового света.

Чувствую двойственность на душе. С одной стороны, хочу поскорее закончить войну с Мин, с другой стороны, не желаю терять ни одного воина напрасно.

— Ваше величество, — звучит голос госпожи Лань, — я думаю, что нам следует подождать с вторжением в Мин. Мы должны убедиться, что мы полностью контролируем Маньчжурию.