— Может мне хоть кто-то объяснить, что тут происходит? — теряя терпение, спросила королева.

— Ваше величество, к сожалению, мы неверно оценили численность пиратской банды на Лофкуаре, — ответил я. — С высокой долей вероятности, посланные на борьбу с ней наши подразделения, включая и взвод Вила, уничтожены. А население, в данный момент, подвергается либо тотальному уничтожению, либо захвату в рабство. Впрочем, скорее и тому, и другому.

— Но как же?.. Ведь на планете всего тридцать тысяч поселенцев. Это мирные фермеры, — побледнев, спросила Падме. — С чего вообще ты это взял?

— Ваше величество, давайте я объясню вам по дороге, — настоял я, направляясь к «Скату», и махнув стоящему у аппарели Панаке, крикнул. — Капитан, похоже, банда Торнера нашлась. У нас в секторе. Если я не ошибся, первый и второй первой роты двенадцатого бата именно на их «фуражиров»[6] нарвалась.

— Ситх! — выругался безопасник. — Их же от хаттов полторы тысячи сбежало!

— Вот-вот, а вы отчет о количестве украденного у поселенцев продовольствия, что Вил скинул, помните?

— Ситх хатта так и боком! — задумавшись на мгновенье, вновь выругался он. — Как я это не заметил!?

— Я своих «жестянок» поднимаю?

— Действуй! Я с коммандером Додонной свяжусь. Дежурные роты второго и девятого батальонов также будут готовы через сорок минут.

— Да хватит уже! — притопнула ножкой Падме. — Немедленно объясните, что тут происходит! Что это за войну вы начинаете? Кто этот Торнер.

— Ладно, попытаюсь вкратце объяснить, — согласился я, тем более что в подобных случаях, держать в неведении правителя планеты, было преступно. — Начну чуть издалека. Как вы знаете, полтора года назад, Сенат, под видом конфискации военного имущества, заключил контракт с Торговой федерацией на охрану гиперпутей и борьбу с пиратством. Вот после этого, любители легкой наживы и рванули во Внешнее Кольцо, а особо наглые в пространство Хаттов – там это не преступление, а вполне уважаемый бизнес, если конечно делиться со слизнями. Так вот, среди этих последних, и был капитан Торнер. Но беда в том, что он где-то перешел дорогу Хаттам. Нам с Панакой не удалось выяснить подробности, ведь это всего один из подобных эпизодов. Однако ясно, что насолил он им крепко, раз за него объявили награду в сто тысяч пеггат, а за каждого из его подручных, в зависимости от ранга, от сотни до десяти тысяч.

— И он, как я поняла, решил затаиться в секторе Чоммел, так как мы не допустили корабли Федерации в свое пространство, не сотрудничаем с хаттами, и не допускаем к себе частные флоты, а попросту наемников, — закончила за меня Падме, и, усаживаясь в кресло транспортника, спросила. — Но как удалось выяснить, что это они?

— К сожалению, мы это выяснили слишком поздно, ваше величество, — хмуро произнес Панака, садясь напротив нее. — Если бы Эрдваныч не обратил внимания на количество продуктов, что в несколько раз больше необходимого для пятидесяти разумных, мы бы и сейчас не знали что они здесь.

— А то, что это именно Торнер, пока всего лишь предположение. Он единственный из известных нам пиратских капитанов, кто обладает такими силами, и может появиться в нашем секторе, — высказался я.

— Эрдваныч, Панака, вы думаете, наши гвардейцы погибли? — жалобно спросила Падме, пряча лицо в ладони.

— Боюсь, что да, — не стал скрывать я правду. — Если противник успел подать сигнал эскадре, то у пиратов будет двадцатикратный перевес в живой силе, и семикратный по кораблям.

— Бедняжка Эри, — произнесла Падме, из глаз которой текли слезы. — Это так несправедливо! У них ведь маленький. Я сама ей скажу про Вила.

— Как пожелаете, Ваше… — попытался ответить Панака, но был прерван королевой.

— Джей, подготовь мой скафандр! — отдала команду она, и не терпящим возражений тоном добавила. — Я лечу с вами!

И не успели мы с Панакой подать голос против очередной королевской авантюры, как из-за спин «Стражниц» вылезла, неизвестно как проникшая на борт Вентресс, и заявила: