Вдруг до его слуха донёсся скрежет железа. Подпрыгнув на месте, охотник за головами принял боевую стойку, доставая свой клинок наружу. Простое, но повидавшее всякое лезвие было направлено в сторону мрачной фигуры в доспехах. Прямоугольный шлем, красное перо. Булава на вытянутых руках. Криз облегчённо выдохнул, вытирая лоб.

— Салек, а ты меня напугал. Тебя тоже эти…

Вдруг мужчина осознал нечто странное. Инстинкты, которые спасали его много лет, кричали об опасности. Сначала охотник за головами ничего не понимал, а затем резко осознал. Изначально окровавленные доспехи были чисты. А в шлеме в прорезях для глаз светилось нечто жуткое. Красного цвета. Покрепче сжав ладони на гарде, мужчина начал пятиться, видя, что фигура движется за ним.

Молча.

— Значит, тебя постигла печальная судьба, — прошептали губы Криза. — С рыцарями сражаться та ещё морока. Они всегда выносливы и их трудно повредить из-за доспехов.

Шаги рыцаря не ускорялись и не замедлялись. Он просто двигался на пока ещё живого человека. Криз остановился.

— Подходи!

Серые глаза напряжённо следили за приближением рыцаря. Как только расстояние между ними достигло одного широкого шага, булава отправилась в путь, пытаясь попасть ему по голове. Охотник за головами присел, попытавшись воткнуть меч в сочленение доспехов в области колена, что ему удалось. Вместе алой крови посыпался песок, а противник завалился вниз, чуть не оставив булавой отпечаток на ступне вовремя отошедшего Криза.

— Это было проще, чем я думал.

Рыцарь не остановился, пытаясь добраться до врага ползком, но это была агония. Обошедший его с безопасной стороны человек воткнул клинок в шею, прерывая мучения. Фигура замерла, а затем полностью рассыпалась золотистым песком, включая доспехи. Вместо ночного гостя под ногами Криза осталось красное перо, но и оно медленно полетело прочь, подбрасываемое кругами холодным ветром.

Проследив за ним, полностью бодрый после вспышки адреналина человек зашагал через боль в ногах дальше.

— Нельзя тут останавливаться. Кто ещё может меня настигнуть во время сна?

Криз достал вторую фляжку, осушив наполовину широкими глотками. Вытер губы тыльной стороной ладони. Меч вернулся в ножны и продолжал своё верное дежурство на службе у своего хозяина. Теперь, когда человек знал про эти необычные свойства Великой Пустыни, на его глаза постоянно попадались бесцельно бредущие фигуры других людей, которым тоже не повезло стать бездумными созданиями из песка.

Спустя сорок минут холод стал слишком сильным, чтобы его просто можно было терпеть. Криз обнимал собственные плечи, постанывая от боли в коленях. Зубы стучали друг об друга. После накинулась следом отдача от ночного визита. Не выдержав этих ощущений, Криз упал на песок, крутясь по нему из стороны в сторону. Серые глаза болезненно расширились, отражая состояние путешественника.

Пока это происходило, пространство вокруг него сменялось от одного образа к другому. Будь то тень расходящейся вширь башни или верхушка города из песчаника. В конце концов Криз увидел над собой птицу. Криз часто заморгал, пытаясь понять: настоящая она или это плод его воображения. Животное не исчезало. Мужчина принял сидячую позу, осматриваясь. И замер с широко открытым ртом.

Вдалеке появился знакомый ему лес. Тот самый, где он до этого находился. А чуть дальше ворота города, где охотник закупался снаряжением в последний раз. Прямо на песке проходила дорога, по которой двигались люди с факелами. Поднявшись, Криз быстро подбежал к ним, протянув руку. Но она прошла насквозь, никак их не задевая. Никто не обращал внимания на безумца с вытаращенными глазами.

Криз успокоился почти в это же мгновение. Глубокий вдох и выдох позволил охотнику за головами вернуть разум.

— Это последствия ужина или у меня начался бред от недосыпа? — задал себе логичный вопрос человек. — Нужно лечь поспать. Неважно где. Прямо тут лягу и заставлю себя хоть немного отдохнуть. Плевать на ходячих. Если я это не сделаю, то мало ли что эта ночь мне подкинет.

Рухнув обратно на холодный песок, мужчина закрыл глаза и стал через силу совершать глубокий вдох и выдох. Самый проверенный им способ привести организм ко сну. И да, привычка, выработанная десятками лет путешествий, нашла своё применение в очередной раз, приведя его сознание к пустоте. А дальше — в забвение.

Ему снилось всё подряд. Сначала детство, потом юношество и долгий путь взрослого, который пережил всё. Любовь, предательства, разочарование в людях и финал. Каждый образ ярко отзывался в нём. Находящемуся в иллюзии сна Кризу казалось, что это и есть реальность. Но стоило ему хоть на секунду в это поверить, как всё изменялось и начиналось заново. Мучительная сладость, которую хотелось повторять, но было очень больно терять.