— По-разному, но ничего невозможного или сверхопасного. В основном это будут ящерицы, увеличенные в размерах. Но может встретиться и что-то более серьёзное. Что ещё… — он задумался. — Я не уверен, но может случиться так, что врагам на помощь придут мертвецы.
— Наги уводят трупы из могил?! — ошеломлённо воскликнул аколит. Я поморщился. Знал бы он, сколько я раз трупы поднимал… Но в Индии, особенно в центре и на юге полуострова, некромантию не любят. Очень не любят. В первую очередь, правда, из-за эмушитов. Некромантия считается проклятым искусством, а владеющие ей — проклятыми людьми. И лучше бы мне никому не сообщать о том, что я могу заставить танцевать скелета чечётку.
— Нет, наги таким не занимаются… не занимались, — поправился брахман. — Ссайршейс известен тем, что в своё время много путешествовал, в том числе и по землям эмушитов. И он там надолго задержался. Роши не уверен, но он, кажется, видел у Змеиного Короля бубен. Из кожи и костей бубен. Я не знаю, что это, но подозреваю, что против нас могут выступить призраки или мертвецы. У нас есть не меньше недели, чтобы подготовить засаду. С учётом того, что от дальних кланов до восточной низины путь пешего человека занимает дней десять, то мы имеем даже больше: караван отправляется только дня через три, а движется медленнее.
— То есть рассчитывать нужно дней на пятнадцать. И у меня сразу же появляется важный вопрос. Абхилаша, ты сможешь подчинить наг своей воле? Особенно — магов? — все повернулись к женщине.
— Думаю, что да, если маг будет не сильным, — кивнула она хмуро. — Я подчиняла наг. С ними сложнее, чем с людьми, но я смогу даже с двух-трёх сотен метров околдовать чей-нибудь разум или навести наваждение.
— Прекрасно. Тогда в черновом виде я вижу сражение так. Мы нападём в специально подготовленном нами месте. Точнее — местности. После рассвета, когда большинство врагов будут спать. Это должна быть третья четверть их пути, чтобы они уже были расслаблены монотонной дорогой. Вся наша стратегия и тактика будет строиться на достижении одной конкретной цели: дать мне сражаться с Ссайршейсом один на один. Задача всех остальных, вообще всех — не пустить никого из других наг в наш бой. Я долго думал и понял, что единственная реальная возможность убить Змеиного короля — разделить его с его свитой. У нас будет ещё время придумать, как это сделать. Как только я заберу его голову, мы уйдём как можно скорее. Нам нет никакого резона сражаться с остальными нагами, если Ссайршейс будет мёртв.
— Эм… А ты точно с ним справишься один на один? — задал я вопрос, повисший в воздухе. Абтармахан посмотрел на меня так, что мне на миг показалось — сгорю на месте. Не от стыда, а от его ярости. Но он резко взял себя в руки, а его глаза, зажёгшиеся алым, потухли.
— Да. Я с ним справлюсь, — чётко и медленно проговорил он, словно пытаясь отпечатать в моей памяти каждое слово в этой нехитрой фразе. Я лишь кивнул, не желая выражать дальнейшие сомнения в успехе пока ещё только намечающегося плана. — Абхилаша, по пути мы поймаем пару наг, я хочу, чтобы ты потрениро…
— Мне это. Не. Нужно, — спокойно заявила гречанка. Брахман лишь плечами пожал. Её аура не колебалась, значит — она полностью уверена в своих силах.
— Роши поможет нам ударить по часовым в лагере. Тиглат перенесёт нас в нужные места. Двурогий поможет нам сдержать воинов Ссайршейса, а Абхилаша будет морочить голову всем магам, кого сможет увидеть. Достаточно, если они просто не сумеют нормально колдовать небольшое время. В бою это может оказаться критичным. Джунуюдха, — он повернулся к командиру одержимых, — не должны сдерживаться. Ваши жизни — ничто за смерть Короля Змей, так что всю эту неделю вы должны разгонять свою прану и готовиться. В бою я желаю увидеть полные формы ваших духов, — на приказ умереть во имя высшей цели командир одержимых просто кивнул головой. — Это пока что только общие мысли и наметки. У вас всех час, чтобы собраться. Затем мы отправляемся. Тиглат, готовься. Скоро нужно будет открывать порталы.
***
Ссайршейс напряжённо размышлял в своём шатре. Рядом свернулась в воде молодая наложница из новых. Подумать только. Сказал бы кто-нибудь десять лет назад, что у него будет больше пятидесяти жён — не поверил бы. Впрочем, учеников ещё больше. Вообще, Северный Король, а именно так он уже себя называл (и часто даже вслух), мог похвастаться немалыми успехами своей деятельности за прошедшие три года. Он уже практически объединил северные кланы. Да, рыхло и ненадёжно, но ранее полные противоречий и сражающиеся друг с другом, наги ныне признали единого правителя. Пройдёт ещё не один год, но кланы севера будут едины. Тогда они уже не проиграют двуногим южанам столь позорно, как это случилось несколько лет назад. К тому же союз с чёрными людьми может принести немало выгод. Единственное, что раздражает, так это необходимость раскрыть им великое учение нагартаддха, но кто сказал, что Ссайршейс будет обучать взятых двуногих учеников всему, что знает? О нет, он, разумеется, выучит их, но лишь основам, а дальше пусть они, воспитанные им, возвращаются в свои кланы и скрепляют их дружбу с Ссаршейсом. Это долговременный вклад в большое дело. Тем более что ему самому были раскрыты некоторые секреты общения с духами и обитателями тёмных миров.
Змеиный Король вздохнул полной грудью и слегка поморщился: солнечный свет уже начал пробивать себе пути сквозь щели шатра: раннее утро, в конце концов. Наги любили тишину, темноту, воду и тепло. Солнце в его шатре явно противоречило второму пункту. Впрочем, уюта в его шатре хватает: налитая прямо на сплётшиеся тугим ковром стебли травы вода была заговорена самим великим чародеем оставаться тёплой. Отчего его временное жилище даже стало сильно похоже на так любимые им гроты с подземными тёплыми источниками.
Он знал, что в скором времени и людские правители, и ренегаты, вставившие себе в незапамятные времена драгоценности вместо глаз, окажутся осведомлены о том, что за полноводной Джайей уже не слабые отдельные кланы, но у него точно есть год. А то и два. Нужно успеть хотя бы начать создавать основу будущего могущества наг. Его идея была гениальна и проста одновременно. Он решил переработать систему обучения магов. Зачем каждому мудрому змею брать себе личных учеников, если их можно учить всех вместе? Да ещё и в одном месте? Простая мысль никак не покидала его голову. Он искал оправдания традиционному укладу… И не находил их. Индивидуальное обучение, конечно, может дать более глубокие познания в той или иной ветви нагартаддхи, но численность чародеев куда важнее. А если кто-то захочет, то брать личных учеников никто не запрещал. Ссайршейс уже отобрал из всего того сборища змеёнышей троих наиболее талантливых, которым он и станет посвящать большую часть свободного времени. Впрочем, немалое влияние на его выбор оказали и их прекрасные родственницы, которые числятся сейчас у него в жёнах…
Внезапный неприятный стрекот оборвал его мысли. Так можно было сделать только спинным гребнем. И так могли обозначить только одно событие: нападение. Но кого на кого?..
Суета в лагере длилась около двадцати минут. Она подняла из объятий сна всех наг, которые только были там. Позеленевший от ярости Ссайршейс слушал доклад командира воинов, который пусть и выглядел спокойным, реально был сильно напряжён и испуган. Поднявшийся спинной гребень его выдавал с головой. И было чего бояться: гнев сильнейшего на севере чародея страшен. А для гнева причины имелись. Сразу три его наложницы отдались воинам охраны. А потом оказали яростное сопротивление при попытке взять их под стражу. И были убиты. Как и их любовники. Происходящее звучало тем бредовее, что Ссайршейс видел: ему не лгали. Или говоривший был уверен в том, что говорил.
Шипя, Северный Король думал, кто именно мог сделать такое. Уж слишком странно. Сразу три… У лишь недавно объединённых кланов внутренних интриг хватало. Но кто именно решился нанести такой удар по его репутации — не ясно. Нужно ещё понять, дочери каких вождей погибли и с кем именно отношения ухудшены безвозвратно. И картинка пока совсем не сходится. Ссайршейс заклинал ветер и землю, но никого чужого ни в лагере, ни близко к нему так и не обнаружил. Это был кто-то из своих…
Происшествие вызвало задержку на целые сутки, за которые караван наг не сдвинулся с места ни на милю. Прошедшие проверки и допросы не выявили никого внутри каравана, а организованные поиски не помогли ничего отыскать вокруг. Кто бы ни организовал эту омерзительную подлость, наг вынужден был признать — сработано оказалось чисто. Это был всего третий день после завершения переговоров с дальними кланами. И происшествие сильно отвлекло новоявленного правителя от своих дум и забот…
***
Магия Абхилаши помогла нам выиграть какое-то лишнее время на подготовку. Как просто — вызвать похоть у охранников и охраняемых. Элементарно же. Но додуматься до этого было непросто. Собственно, додумался Абтармахан, который глазами своей птички многое успел увидеть и узнать о предполагаемой цели. Атаковать мы собирались, когда предполагаемый враг преодолеет уже солидную часть пути. Пройдёт дней восемь-девять прежде, чем мы нападём. Поэтому повышенной бдительности наг никто не боялся. Усилят дозоры? Это не критично. А вот случившееся сильно рассорит несколько кланов уже сейчас. Это внесёт свою долю противоречий в котёл, которым станет весь север после смерти единственного, кто смог его объединить. В процессе подготовки Абтармахан вспомнил, что я умею насылать дожди. Разумеется, любую воду с неба влаголюбивые наги воспримут как подарок, только вот помимо умения собирать тучи, я обладаю ещё и умением их разгонять. Именно поэтому на протяжении всего пути наших змееподобных друзей сопровождало ясное небо и солнечный свет. Естественно, что в долине между двумя полноводными реками не могло быть мало источников воды, да и маги у них на что-то способны, но настроения и бодрости им свет солнца не добавил. Под конец пути к нашей ловушке я наоборот собирал облака, но вот дождю пролиться не давал. Теперь погода стояла для этих мест прохладная. А вот воды всё равно не было. Местность успела сильно подсохнуть из-за недельной жажды, благо и до моих чудачеств с погодой тут последний дождь прошёл далеко не вчера. Короче, нагам было весело.