В предпоследний день перед тем, как Ссайршейс со свитой должны были войти в подготовленную нами местность, мне пришлось вместе с остальными участвовать в организованных Абтармаханом тренировках. Мы отрабатывали нападение, все детали разработанного плана. И запасного плана — тоже. И главное — отступление. Моей задачей сразу после смерти Северного Короля было отвести всех к поляне, где вечером перед нападением будут убиты все наши лошади. Там же мы организовали несколько бессмысленных пентаграмм и много-много разных чар, чьи астральные эманации засорили пространство. “Мусор” специально не подтирали. Пусть те, кто тут будет что-нибудь расследовать и изучать, поломают голову над случившимся.
Храмовники провели все необходимые ритуалы с джунуюдха. Они теперь, даже если никакого боя не будет, проживут не больше недели. Зато в самом бою смогут выдать максимум сил одержимых. И, надеюсь, нам этого хватит. Всё прошло без сучка без задоринки: процедура в Храме известная, довольно старая и отработанная.
Оттеснить свиту Ссайршейса от него самого, на минуточку, не так-то просто. Проблема в том, что его шатёр всегда располагается в центре лагеря наг. Таким образом, при всём желании у нас не было возможности дать Абтармахану много времени. Не было бы, если бы мы просто вломились в лагерь предполагаемого противника. Но никто так делать не собирался. Так уж вышло, что стоянка наг оказалась довольно близка к лесу. И это было нам на руку. Ночью совершенно обыденным образом были одновременно запалены больше трёх десятков огромных костров, сложенных заранее. Никакой мистики. Только много-много сухих дров. Пожар распространялся быстро, идя не только по деревьям, но и по засохшей траве. Этот путь позволял огненному фронту даже опережать основной очаг возгорания на сотни метров. Зарево быстро увидели часовые, а вскоре уже Змеиный Король был вынужден решать, что же делать.
Самые быстрые и умные птицы уже летели над лагерем наг, а вскоре должны были побежать и звери. Много зверей. Когда идёт огонь, бегут все. И обращать внимание на какой-то там лагерь никто не станет. А следом за зверями придёт и огонь, от которого не получится успеть забрать повозки и остальной скарб. Что поделать: идея встать под сенью деревьев была не самой удачной.
Именно когда Ссайршесу был брошен наш первый вызов, я понял, что он действительно архимаг. Полоса деревьев, к которым должен был подойти огонь, просто потекла. Листья, стволы… Всё просто растекалось бесформенной массой, застывавшей на земле небольшой приземистой стенкой. И я сомневаюсь, что это нечто будет гореть. Бегущее же зверьё вообще предпочитало часто огибать препятствие, чем пытаться перебраться через него. А вскоре подошёл и огненный фронт пожара. Я никогда прежде не видел, как огню просто запрещали гореть. Теперь увидел. Просто внезапно огромная площадь пожара рядом с лагерем наг взяла… и потухла. В единый миг. Не было никаких дождей, заговоров или ещё чего. Просто крупный змеечеловек слегка приподнялся на своём хвосте и прошипел что-то, сжимая кулак. И всё. Нет огня.
Разумеется, Ссайршейс не был идиотом. Абтармахан сказал, что почувствовал заговорённый ветер, когда наги только увидели пожар. Но нас Змеиный Король не увидел. Мы тогда были слишком далеко. А когда наги тушили огонь, собравшись ближе к горящему лесу, мы как раз переместились порталом поближе к противнику. Я как раз начал медитировать, восполняя силы любимой мною облачной маной. Как раз когда огонь на подступах к лагерю потух, Абтармахан шепнул Абхилаше:
— Пора.
Она ничего не ответила, до крови закусив губу и сжав кулаки. Зато прямо с противоположной стороны часовые внезапно сорвались внутрь охраняемой территории. Другие наги даже не сразу поняли, что их убивают свои же. Абтармахан положил мне руку на плечо. И сразу же мы оказались на границе остановленного Ссайршейсом огненного фронта. Тело брахмана начала покрывать огненная плоть, а я снова исчез. Стараясь вобрать из окружающего пространства побольше маны краем сознания, я одновременно читал уже ставшую до боли привычной фразу призыва:
— Таэал иилаа хдха алеалам, абн Шаб-Ниггурат! — чёрно-красный дым соткал рядом со мной фигуру двурогого. — Убивай и рань змеелюдей. Мне нужно, чтобы как можно больше их оттянулись на эту сторону лагеря, поэтому старайся больше прикрывать союзников, чтобы они выжили подольше. Союзники — все люди и все одержимые люди. Ты же можешь их отличать? — он кивнул. — Вперёд! — оскалившись, демон с тихим свистом исчез. Ему, кажется, доставляла истинное удовольствие сама возможность убивать в таких масштабах. Эта возможность даже, кажется, перекрывала недовольство от необходимости подчиняться какому-то смертному. Я же вновь переместился.
Всё шло согласно плану. Условно можно было бы разделить лагерь на холодную и горячую половину. Горячая — та, куда снова подступал пожар, направляемый Абтармаханом. Холодная — та, где одержимые, двурогий и подчинённые наги резали пока ещё не организовавшихся остальных наг. Счёт уже пошёл на десятки, но продвижение внутрь лагеря замедлилось. Джунуюдха, готовые к этому, отступили, сбившись в небольшой отряд, после чего начали двигаться уже не прорезая, а продавливая начавшее формироваться сопротивление наг. Следом за ними идут храмовники, которые оказывают магическую поддержку. Всё это уже заметили, но пока ещё не могут грамотно организовать сопротивление. То один, то другой наг, начинающий подниматься на хвосте и усиленно трещать, хватается за оружие и начинает резать окружающих товарищей. Либо просто падает, пуская изо рта пену и дёргая хвостом. Это Абхилаша “помогает” врагу точечно, лишая его наиболее важных единиц.
Конечно, резня с “холодного края” не могла продлиться долго. Уже через минуту максимум строй джунуюдха столкнулся со строем более массивных и опасных наг. В первую очередь опасных из-за своих хвостов. Столкновение строй на строй — это в частности и попытка перетолкать друг друга: кто кого опрокинет. Только вот как опрокинуть двухметровую змеюку, которая упирается в землю мощным хвостом, из-за которого ещё и имеет смещённый вниз центр тяжести? Особенно если ты сам — человек, стоящий на вот ни разу не устойчивой паре ног. Оказалось — это можно сделать. Если ты джунуюдха, разумеется. Обладатель огромной силы, выносливости и регенерации.
Со стороны противника к бою начали подтягиваться маги, а сам Ссайршейс, приказав двум отрядам наг занять остальные границы лагеря, чтобы никто не мог ворваться ещё с какой-нибудь стороны, хотел было, судя по всему, отправиться на помощь своим, но именно в этот момент практически из-за его спины вырвалась волна вроде бы остановленного огня, который обжёг большинство находившихся рядом с ним наг. А вместе с огнём из пожара показался тот, кого можно было бы назвать самим воплощением царящего вокруг ада. Огромная огненная змея, по чьей плоти гуляли всплохи красного и синеватого пламени. Раскрытый величественно капюшон исторгал из себя всё новые и новые огненные волны, а размеры… Честно говоря, я сначала не поверил, что это был именно Абтармахан. Он был больше своей обычной формы раза в полтора-два. Я сомневался, что он справится с архимагом, которого мы тут встретили, но теперь, честно говоря, сомнений лишился. Разумеется, не только у одного меня были козыри в рукавах. Что же, Змеиный Король вступил в схватку. Теперь и мой выход.
Я должен был просто перебить тех, кто останется вместе с Ссайршейсом и выживет после триумфального появления Абтармахана. А помощь с холодного конца лагеря к нему не подойдёт. Я вижу отсюда, несмотря на качественное превосходство, количество берёт верх и джунуюдха медленно отступают. Они ещё живы только благодаря регенерации. Сейчас их ещё немножко оттеснят, и они прекратят сдерживаться. Всего лишь на минуту-другую, но нагам придётся познать гнев и ярость полных духовных форм одержимых. Самих воплощений их духов. Я уже видел такое во время первой битвы с гончими. Тогда Шак’чи, воплотившийся на пару секунд в полной своей форме, сумел порвать две или даже три гончих не напрягаясь. Сейчас по нагам ударят одиннадцать таких монстров, которые будут пользоваться специальными телами, выращенными под них, а не полудохлой оболочкой раба. Имея такого врага, поворачивать и бежать на помощь своему лидеру будет невозможно. Если хотя бы часть их сил уйдёт, то их попросту сомнут.
Исчезнув, я появился прямо между двумя нагами, которые явно готовили что-то убойное, сосредоточенно глядя на двух огромных змей, которые нещадно извивались, переплетясь подобно любовникам. Это было бы действительно похоже на акт спаривания, если бы они при этом друг друга не рвали на части. Абтармахан жёг самими своими прикосновениями плоть Ссайршейса, который был к тому же слегка больше, но и вполне нормальная змеиная кожа Короля также выделяла какую-то совершенно не горючую, судя по всему, слизь, что явно не доставляло брахману удовольствия. К тому же наг давил врага не только кольцами своего могучего тела, но и силой окружения. Они постоянно проваливались в почву, которая, словно живая, пыталась наброситься и схватить, затащить в свои недра огромную Огненную Кобру. Пока что я бы оценил их противостояние как паритет. Но другие наги, которые активно закидывают Абтармахана какими-то заклятиями, могут качнуть чашу весов в другую сторону.
Вряд ли эти двое ожидали, что прямо за их спинами из ниоткуда возникнет враг. Металлический меч я использую редко, но сейчас маги наг накладывали на себя и на воинов странное заклинание, которое словно бы заставляло сверху появляться прочный слой дополнительной каменной кожи. Она неплохо спасала от огня, а водный меч, боюсь, не пробьёт такое столь же легко, как металлический.
Смазанная из-за бешеных вибраций в моей руке стальная струна попросту исчезла. Вместе со мной. Сразу трое наг выстроились примерно на одной линии, чем я не мог не воспользоваться. Знак “быстро” вкупе с металлическим мечом сделали своё дело. Три головы отделились от своих тел.
От какой-то твари, ставшей видимой лишь за мгновение до прыжка, я легко отмахнулся. Это она думала, что у меня мгновение. А вот я имел куда больше: целую секунду. Глубокая рана на теле чем-то изменённого волка стала ему ценой за самонадеянность.
Запрет на телепортацию в бою, как это было ни странно, всё ещё действовал. Я должен был использовать телепорты для перемещения по полю боя, согласно плану, но никак не во время него. Он меня сильно бесил и раздражал, но был не критичен. Вдалеке раздался вой, рычание и звуки яростного боя: джунуюдха обратились.
Позволив себе бросить взгляд в ту сторону, я увидел сюрреалистичную картину полчища каких-то тварей, рвущих наг на части. Огненная обезьяна, ловко крутящая своими лапами раскалённый до белого цвета посох, который иногда совершал длинные по амплитуде движения, удерживаемый хвостом. Трёхметровый в холке тигр, прыгающий с места за раз аж на десяток метров и ловко разрывающий плоть змеелюдей своими когтями. Ревущий и таранящий противника медведь… А возглавлял всё это полчище монстров появляющийся то тут, то там двурогий, выражение морды которого можно было описать двумя словами: неописуемый восторг. Пожалуй, этот ужас я запомню надолго. Но отвлекаться дальше не стоит.
Почему не стоит, мне постарались напомнить наги. Впрочем, довольно безуспешно: знак “быстро” легко спас меня от полчища насекомых, чья туча хотела уже было налететь на меня. На плечи лёг огненный доспех, в пламени которого сгорели самые быстрые крылатые твари, которые и показали, насколько мне могут быть опасны их товарки. Нинасколько. Так что на налетевшую следом за ними тучу, от которой я увернулся, внимания больше обращать смысла не имело.