— Я удивлюсь, если там не будет переносной кузницы или, по меньшей мере, заточки для мечей. — попыталась я разрядить обстановку, — Как считаешь?

— Сомневаюсь… мечи-то особенные.

— Мар, почему все протекторы дети? Разве взрослые — не лучший вариант?

— Я тоже задавался этим вопросом, — анкер бросил на меня быстрый взгляд, — Ни регенты, ни сами протекторы объяснить это не смогли или не захотели. Все говорят, что это «дань традиций» и «так заведено».

— А регентам не интересно, почему вербуют только молодых?

— Может и интересно, Саша. Но они принимают это как традицию со времён Зиро. Думаю, они пытались выяснить и уверен, что ничего не узнали, — анкер открыл дверь из матово-белого стекла и пропустил меня вперед. — Скорее всего никакой тайны нет, только молодые способны войти в симбиоз с эолами… Вот и залы. Сам в свое время здесь зависал, — он попробовал поиграть бицепсами и вздохнул, — только заленился в последнее время.

Его слова заставили меня задуматься. Не те, что о бицепсах, а о наборе протекторов. То есть как это — регенты не знают? Мне казалось логичным, что регенты набирают протекторов через какой-то отбор, вроде турнира или испытания — разве Рейн выбрали не так? Нужно уточнить этот момент у Тройки.

Я прошла в глубь зала, встречая тот тут, то там протекторов, поднимающих штанги, отжимающихся, упражняющихся на перекладинах. Какой-то тип подтягивался на двух пальцах одной руки, другой — перекатывал автомобильную шину. Внимание привлек подросток, залезший на шведскую стенку и висящий на некотором подобии не то штыря, не то палки с крестовиной на конце. Подросток перебирал красные от напряжения руки, удерживая себя только на одной. В какой-то миг руки его соскользнули, и он упал — с трех-четырех метров. Приземлился он мягко и с почти кошачьей грацией.

— Тридцать две, — бросил его товарищ, глянув на часы, — Моя очередь. Спорим, продержусь час?

Они что, о минутах говорили?

— Эй! — сзади в меня уперлись две руки, — Подвинься!

Я удивленно отошла в сторону, пропуская девчушку лет десяти-одиннадцати. Та выполняла странное упражнение с пружинами, прикреплёнными к стене. Девочка отступала назад, натягивая их до предела, и медленно возвращалась. Судя по весу ребенка и толщине резинок, для успешного выполнения этого трюка девочку кто-то должен был держать за ноги, чтобы ее не притянуло к стене, однако эта справлялась сама. Да еще болтать успевала!

— Она тоже протектор? — спросила я Мара.

— Видать.

— Ты… — я аккуратно тронула ее за плечо, опасаясь, что при моем прикосновении «чары» спадут и ее вмажет в стенку, — Сколько тебе лет?

— Десять с половиной, — девочка фыркнула, — А ты уже старая. Тебе сколько? Сто пятьдесят?

— Полегче! — Мар вступился за меня, — Мы анкеры, последи-ка за язычком!

— Идите в жопу, анкеры, — девочка бесцеремонно оттолкнула его одной рукой и продолжила свое монотонное занятие. Мар, едва устояв на ногах, сделался бледным как смерть.

— О-хре-неть, — анкер Риххора сверлил малявку дикими глазами, — Ты… ты что себе позволяешь?! Ты какому слою служишь, коза? Кто твой регент? Я ему на тебя настучу, мелкая проказа, на всю жизнь на плантации сошлют!

Девочка остановилась и повернула к нему голову. Медленно, словно в шею ей была встроена шестеренка с очень старым моторчиком. Я не сразу заметила, но все остальные протекторы прекратили то, что они делали, и тоже на нас смотрели. Не наблюдали, а просто смотрели. Как тогда, в поезде.