– Но прежде всего, я должен тебя проверить. Действительно ли ты та девочка, которую я ищу. Ты где живешь?

– Я живу вон в том доме, – сказала Вера и показала рукой на серый пятиэтажный дом.

– Так, так, отлично. Я тебя немного провожу, и мы поговорим о тебе, – он улыбнулся доброй очаровательной улыбкой и, не давая Вере опомниться, вкрадчиво продолжал: – Вся твоя жизнь перевернется. Эти съемки повлияют на твою судьбу, и кто знает, может быть, в один прекрасный день ты станешь актрисой, известной актрисой, знаменитой актрисой, великой актрисой.

«Великой» уже можно было и не добавлять.

– Это я. Я – именно та девочка, которую вы ищете, – заверила его Вера. – И проверять ничего не надо. Это я.

Режиссер остановился и внимательно посмотрел Вере в глаза.

– Да, да, ты мне подходишь. Я уже вижу. Но все-таки… Так положено… Я должен тебя испытать… А знаешь, мы эту проверку сделаем прямо сейчас, не откладывая в долгий ящик, – он оглянулся по сторонам. – Вот, давай-ка зайдем в это парадное.

Ведомая магической силой кинематографического искусства, Вера покорно зашла в парадное.

– Это простая формальность, – продолжал режиссер, – но это обязательно надо сделать. И тогда ты сможешь уже сегодня сказать своим родителям, что я пригласил тебя на съемки.

Вера поднималась по лестнице вслед за ним и думала, как она прибежит домой и крикнет с порога: «Мама, а я буду сниматься в кино!». И как обрадуется мама этой удивительной новости…

Режиссёр привел девочку на последний этаж, где находилась только металлическая лестница, ведущая на чердак, и остановился.

– Ну вот, здесь нам никто не помешает. Ну что, давай знакомиться? – он широко улыбнулся, обнажая неровные зубы. – Меня зовут Виктор Сергеевич. А тебя?

– Я Вера, Вера Беликова.

– Сколько тебе лет, Верочка?

– Девять.

– Хорошо, очень хорошо, – Виктор Сергеевич потер руки. – Итак… я должен тебя проверить.

Он стал на две ступеньки ниже, и Вера смогла хорошо рассмотреть его. Голубые глаза отливали холодным блеском. Гладко выбритое бескровное лицо казалось голым, а кончик мясистого носа двигался в такт словам.

– Итак, это очень серьезно. Поэтому ты должна внимательно меня слушать и выполнять все, что я скажу. Ты поняла?

– Да, – с готовностью произнесла Вера.

– Это очень непростая проверка, и не все девочки ее проходят. Все зависит только от тебя, – Виктор Сергеевич погладил Веру по голове и долгим тягучим взглядом посмотрел в глаза. – Иди сюда, ближе ко мне, – он придвинул девочку к себе и быстрым ловким движением запустил руку ей под платье.